Il y a plus de 100.000 ans, la viande de gibier figurait en t\u00eate du menu des N\u00e9andertaliens europ\u00e9ens. Outre les cerfs, les sangliers, les chevaux et les bisons, les grands animaux imposants faisaient \u00e9galement partie de leurs proies, notamment les \u00e9l\u00e9phants g\u00e9ants. Des d\u00e9couvertes arch\u00e9ologiques montrent que les N\u00e9andertaliens chassaient m\u00eame ces animaux colossaux en groupes coordonn\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n
Une esp\u00e8ce particuli\u00e8rement impressionnante \u00e9tait l’\u00e9l\u00e9phant de for\u00eat (Palaeoloxodon antiquus), qui parcourait l’Europe jusqu’\u00e0 il y a environ 33 000 ans. Avec une hauteur d’\u00e9paule pouvant atteindre quatre m\u00e8tres et un poids de plus de dix tonnes, il \u00e9tait m\u00eame sup\u00e9rieur en taille \u00e0 l’\u00e9l\u00e9phant d’Afrique – et d\u00e9passait m\u00eame le mammouth laineux. Il compte ainsi parmi les plus grands proboscidiens connus de l’histoire de la Terre. Il a marqu\u00e9 les paysages europ\u00e9ens pendant pr\u00e8s de 700.000 ans avant de s’\u00e9teindre \u00e0 la fin de la derni\u00e8re p\u00e9riode glaciaire. Quelques repr\u00e9sentants nains de son esp\u00e8ce ont probablement surv\u00e9cu jusqu’au n\u00e9olithique sur des \u00eeles m\u00e9diterran\u00e9ennes.<\/p>\n\n\n\n
Les \u00e9l\u00e9phants ne sont pas seulement des animaux impressionnants – ils sont aussi consid\u00e9r\u00e9s comme des \u00ab ing\u00e9nieurs de l’\u00e9cosyst\u00e8me \u00bb. Leur simple pr\u00e9sence modifie l’environnement : ils d\u00e9broussaillent, abattent des arbres plus petits et creusent des points d’eau. Ils cr\u00e9ent ainsi des habitats pour de nombreuses autres esp\u00e8ces. Le travail d’une \u00e9quipe de chercheurs dirig\u00e9e par Manuel Steinbauer montre que l’\u00e9l\u00e9phant de for\u00eat europ\u00e9en a lui aussi contribu\u00e9 \u00e0 fa\u00e7onner le paysage de cette mani\u00e8re.<\/p>\n\n\n\n
L’\u00e9tude sugg\u00e8re que ces puissants animaux ont largement contribu\u00e9 au maintien d’habitats ouverts \u00e0 semi-ouverts en Europe – un processus qui a profit\u00e9 \u00e0 de nombreuses esp\u00e8ces v\u00e9g\u00e9tales encore existantes aujourd’hui. L’\u00e9l\u00e9phant de for\u00eat a r\u00e9sist\u00e9 \u00e0 plusieurs p\u00e9riodes de froid. Il n’a probablement disparu qu’au cours de la derni\u00e8re p\u00e9riode glaciaire, notamment en raison de l’augmentation de la chasse par l’homme.<\/p>\n\n\n\n
Pour reconstituer l’environnement d’origine de cette esp\u00e8ce \u00e9teinte, Steinbauer et l’auteur principal Franka Gaiser ont consult\u00e9 des bases de donn\u00e9es pal\u00e9ontologiques ainsi que la litt\u00e9rature sp\u00e9cialis\u00e9e. Les sites ont \u00e9t\u00e9 attribu\u00e9s \u00e0 certaines \u00e9tapes climatiques de l’histoire de la Terre, appel\u00e9es Marine Isotope Stages (MIS). Ces \u00e9tapes documentent les changements climatiques – comme les p\u00e9riodes chaudes et froides – par le biais d’isotopes de l’oxyg\u00e8ne.<\/p>\n\n\n\n
En combinaison avec les mod\u00e8les climatiques de l’\u00e9poque, les scientifiques ont ainsi pu d\u00e9terminer la \u00ab niche r\u00e9alis\u00e9e \u00bb de l’\u00e9l\u00e9phant de for\u00eat, c’est-\u00e0-dire les conditions environnementales r\u00e9elles dans lesquelles les animaux vivaient. Surprise : ces conditions ressemblent au climat actuel d’une grande partie de l’Europe, en particulier de l’Europe occidentale et centrale. Seules les r\u00e9gions de haute montagne comme les Alpes ou le Caucase n’offraient probablement pas un habitat appropri\u00e9.<\/p>\n\n\n\n
Les r\u00e9sultats publi\u00e9s dans la revue sp\u00e9cialis\u00e9e Frontiers of Biogeography illustrent, selon les chercheurs, \u00e0 quel point l’absence de grands herbivores peut d\u00e9s\u00e9quilibrer les \u00e9cosyst\u00e8mes actuels. De nombreuses esp\u00e8ces qui d\u00e9pendent des paysages ouverts – comme certaines plantes de prairie ou certains insectes – se sont d\u00e9velopp\u00e9es autrefois sous l’influence d’une telle m\u00e9gafaune. Leur disparition a eu de profondes cons\u00e9quences \u00e9cologiques.<\/p>\n\n\n\n
\u00ab Autrefois, les grands herbivores comme l’\u00e9l\u00e9phant de for\u00eat et leurs effets – par exemple la pression de pr\u00e9dation – faisaient partie int\u00e9grante de l’environnement \u00bb, explique Gaiser. \u00ab De nombreuses esp\u00e8ces v\u00e9g\u00e9tales qui pr\u00e9f\u00e8rent les espaces ouverts ont probablement pu se maintenir en Europe parce qu’elles ont b\u00e9n\u00e9fici\u00e9 de ces influences animales \u00bb.<\/p>\n\n\n\n
La strat\u00e9gie conventionnelle de protection de la nature, qui consiste \u00e0 pr\u00e9server les zones les plus vierges possibles, atteint ici ses limites. Sans les processus \u00e9cologiques originaux – par exemple ceux des grands herbivores – m\u00eame les zones prot\u00e9g\u00e9es peuvent \u00eatre d\u00e9s\u00e9quilibr\u00e9es.<\/p>\n\n\n\n
C’est pourquoi certains projets de protection de la nature misent de mani\u00e8re cibl\u00e9e sur la r\u00e9introduction de grands animaux de p\u00e2turage, comme les bisons d’Europe ou les chevaux de Przewalski. De telles initiatives ont pour objectif de r\u00e9tablir des dynamiques naturelles et de permettre \u00e0 long terme l’existence d’\u00e9cosyst\u00e8mes stables et autor\u00e9gul\u00e9s.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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