L’arch\u00e9opt\u00e9ryx repr\u00e9sente un personnage cl\u00e9 de la biologie de l’\u00e9volution. Celui-ci est une forme de transition entre les oiseaux et les dinosaures. Un nouveau fossile bien conserv\u00e9 de l’oiseau pr\u00e9historique Archaeopteryx ouvre des perspectives passionnantes sur sa morphologie et son mode de vie. Jingmai O’Connor est pal\u00e9ontologue et dirige une \u00e9quipe de chercheurs. Un fossile a \u00e9t\u00e9 \u00e9tudi\u00e9 par l’\u00e9quipe de chercheurs et les r\u00e9sultats des recherches de la pal\u00e9ontologue ont \u00e9t\u00e9 r\u00e9cemment publi\u00e9s dans la revue Nature.<\/p>\n\n\n\n
L’exemplaire provient de la r\u00e9gion de Solnhofen dans le Jura franconien, o\u00f9 toutes les d\u00e9couvertes de cette esp\u00e8ce connues \u00e0 ce jour ont d\u00e9j\u00e0 \u00e9t\u00e9 faites. La d\u00e9couverte se trouvait depuis des d\u00e9cennies en possession d’un particulier. Ce n’est qu’en 2022 qu’elle a \u00e9t\u00e9 acquise et trait\u00e9e scientifiquement par le Field Museum de Chicago. \u00c0 l’exception d’un doigt manquant, le squelette est enti\u00e8rement conserv\u00e9 – un coup de chance rare en pal\u00e9ontologie.<\/p>\n\n\n\n
L’analyse du plumage est particuli\u00e8rement r\u00e9v\u00e9latrice : \u00e0 l’aide d’une technique moderne de micro-CT et de la lumi\u00e8re UV, il a \u00e9t\u00e9 possible de visualiser non seulement les plumes de vol d\u00e9j\u00e0 connues – appel\u00e9es plumes primaires et secondaires – mais aussi, pour la premi\u00e8re fois, les plumes dites tertiaires. Ces plumes-\u00e9cran partent en \u00e9ventail de la r\u00e9gion des coudes et \u00e9taient tr\u00e8s proches du corps pendant le vol. Chez les oiseaux actuels, elles sont essentielles \u00e0 la stabilit\u00e9 du vol, car elles lissent le flux d’air \u00e0 la transition entre l’aile et le tronc et am\u00e9liorent ainsi la portance.<\/p>\n\n\n\n
\u00ab\u00a0Notre sp\u00e9cimen est si bien conserv\u00e9 et si finement pr\u00e9par\u00e9 que nous obtenons des tonnes de nouvelles informations. De la pointe du bec \u00e0 l’extr\u00e9mit\u00e9 de la queue\u00a0\u00bb, explique O’Connor. Les plumes tertiaires pourraient avoir jou\u00e9 un r\u00f4le jusqu’ici sous-estim\u00e9 dans la capacit\u00e9 de voler – et n’ont pas encore \u00e9t\u00e9 d\u00e9tect\u00e9es chez les dinosaures \u00e0 plumes, consid\u00e9r\u00e9s comme proches parents des oiseaux.<\/p>\n\n\n\n
L’anatomie de l’animal sugg\u00e8re que l’arch\u00e9opt\u00e9ryx \u00e9tait effectivement capable de voler, contrairement \u00e0 nombre de ses cousins dinosaures \u00e0 plumes, dont les ailes se terminaient au niveau du coude. Le nouveau fossile montre en revanche un plumage complet, n\u00e9cessaire au vol actif. L’hum\u00e9rus particuli\u00e8rement long de l’animal aurait pu entra\u00eener des probl\u00e8mes a\u00e9rodynamiques sans les plumes de l’ombrelle. L’\u00e9quipe suppose donc que l’arch\u00e9opt\u00e9ryx a d\u00e9velopp\u00e9 des structures cibl\u00e9es afin de pouvoir voler efficacement.<\/p>\n\n\n\n
L’oiseau pr\u00e9historique ne se d\u00e9pla\u00e7ait pas seulement dans les airs. Des coussinets remarquables sur les orteils indiquent qu’il marchait aussi r\u00e9guli\u00e8rement sur le sol ou peut-\u00eatre m\u00eame qu’il grimpait aux arbres – comme le font les pigeons aujourd’hui. Les chercheurs parlent donc d’un \u00ab habitat mixte terrestre et arboricole \u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Le fossile donne \u00e9galement de nouvelles informations sur d’autres parties du corps. Le petit doigt de la main \u00e9tait apparemment libre de bouger – une caract\u00e9ristique qui pourrait avoir \u00e9t\u00e9 utile pour le pilotage en vol ou pour l’escalade. La queue est \u00e9galement surprenante : jusqu’\u00e0 pr\u00e9sent, on pensait qu’il y avait 22 vert\u00e8bres caudales, mais le nouveau sp\u00e9cimen en poss\u00e8de 24 – ce qui indique que l’organe de l’\u00e9quilibre de l’arch\u00e9opt\u00e9ryx \u00e9tait plus complexe qu’on ne le pensait jusqu’\u00e0 pr\u00e9sent.<\/p>\n\n\n\n
La taille remarquable des plumes de l’ombrelle am\u00e8ne l’\u00e9quipe de recherche \u00e0 une autre th\u00e8se : il est possible que ces plumes remplissent, en plus de leur fonction a\u00e9rodynamique, des objectifs sociaux ou de communication – par exemple pour la signalisation visuelle au sein de l’esp\u00e8ce. Dans le monde des oiseaux, les structures de plumes voyantes font souvent partie du comportement de cour ou de la d\u00e9fense du territoire.<\/p>\n\n\n\n
L’arch\u00e9opt\u00e9ryx reste un personnage cl\u00e9 de l’histoire de l’\u00e9volution – mais l’image de cet oiseau primitif est de plus en plus nuanc\u00e9e. Les derni\u00e8res d\u00e9couvertes le montrent : Le chemin vers l’oiseau moderne a \u00e9t\u00e9 plus complexe qu’on ne le pensait jusqu’\u00e0 pr\u00e9sent – avec des adaptations non seulement au vol, mais aussi \u00e0 la vie entre le sol et les arbres. Le nouveau fossile de Chicago fournit ainsi non seulement des d\u00e9tails fascinants sur le plumage et l’anatomie, mais ouvre \u00e9galement la voie \u00e0 de nouvelles questions sur le comportement et la niche \u00e9cologique de l’un des fossiles les plus connus au monde.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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