Un fossile insignifiant, rest\u00e9 ignor\u00e9 pendant plus de deux d\u00e9cennies dans une collection de mus\u00e9e, s’av\u00e8re \u00eatre une sensation scientifique. Des chercheurs ont d\u00e9couvert une esp\u00e8ce jusqu’alors inconnue d’ichtyosaure, un pr\u00e9dateur marin pr\u00e9historique dot\u00e9 d’un museau en forme d’\u00e9p\u00e9e et d’yeux \u00e9normes.<\/p>\n\n\n\n
Le squelette a \u00e9t\u00e9 d\u00e9couvert en 2001 sur la c\u00f4te sud de l’Angleterre, puis int\u00e9gr\u00e9 \u00e0 la collection du Mus\u00e9e royal de l’Ontario au Canada. Ce n’est que r\u00e9cemment que des pal\u00e9ontologues de plusieurs pays ont examin\u00e9 de plus pr\u00e8s ce fossile exceptionnellement bien conserv\u00e9. Leurs conclusions, publi\u00e9es dans la revue sp\u00e9cialis\u00e9e Papers in Palaeontology, sont surprenantes : les restes proviennent d’une esp\u00e8ce totalement nouvelle, baptis\u00e9e Xiphodracon goldencapensi, qui signifie en fran\u00e7ais \u00ab dragon \u00e0 \u00e9p\u00e9e de Golden Cap \u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Le dragon \u00e0 \u00e9p\u00e9e mesurait environ trois m\u00e8tres de long et ressemblait dans sa stature \u00e0 un dauphin actuel. Particuli\u00e8rement remarquable : son museau pointu de plus d’un m\u00e8tre de long, un outil de chasse dangereux qui lui a sans doute valu son nom. Les chercheurs supposent que l’ichtyosaure l’utilisait pour empaler \u00e0 la vitesse de l’\u00e9clair des poissons et des animaux marins plus petits.<\/p>\n\n\n\n
\u00ab Cette esp\u00e8ce se distingue nettement de tous les ichtyosaures connus jusqu’\u00e0 pr\u00e9sent \u00bb, explique la responsable de l’\u00e9tude, le Dr Emily Stanford, de l’universit\u00e9 de Bristol. \u00ab L’os situ\u00e9 au niveau de l’ouverture nasale, recouvert de structures semblables \u00e0 du zinc, est particuli\u00e8rement unique et nous fournit de nouvelles informations sur la diversit\u00e9 \u00e9volutive de ces fascinants animaux marins. \u00bb<\/p>\n\n\n\n
Entre les c\u00f4tes du fossile, l’\u00e9quipe a \u00e9galement d\u00e9couvert une masse sombre et irr\u00e9guli\u00e8re, probablement les restes de son dernier repas. De telles d\u00e9couvertes sont extr\u00eamement rares et fournissent des informations pr\u00e9cieuses sur le r\u00e9gime alimentaire des animaux.<\/p>\n\n\n\n
Le dragon \u00e0 \u00e9p\u00e9e a v\u00e9cu il y a environ 193 \u00e0 184 millions d’ann\u00e9es, au d\u00e9but du Jurassique. \u00c0 cette \u00e9poque, de vastes mers peu profondes recouvraient une grande partie de l’Europe et les ichtyosaures dominaient les oc\u00e9ans. Compar\u00e9 \u00e0 ses anc\u00eatres g\u00e9ants, qui pouvaient atteindre 25 m\u00e8tres de long et les dimensions d’une baleine bleue actuelle, le Xiphodracon goldencapensi \u00e9tait plut\u00f4t compact, ce qui en faisait un chasseur agile dans les eaux c\u00f4ti\u00e8res de l’\u00e9poque.<\/p>\n\n\n\n
Cette d\u00e9couverte montre une fois de plus que m\u00eame les fossiles connus depuis longtemps peuvent encore receler des secrets. \u00ab Cela nous rappelle que nos collections sont de v\u00e9ritables tr\u00e9sors \u00bb, d\u00e9clare le coauteur, le Dr Michael Turner, du Mus\u00e9e royal de l’Ontario. \u00ab Parfois, les d\u00e9couvertes les plus spectaculaires attendent depuis des ann\u00e9es dans nos d\u00e9p\u00f4ts, il suffit de les examiner de plus pr\u00e8s. \u00bb<\/p>\n\n\n\n
Avec Xiphodracon goldencapensi, l’image des pr\u00e9dateurs marins du Jurassique s’enrichit d’un nouveau chapitre fascinant. Le dragon \u00e9p\u00e9e, vestige d’une \u00e9poque o\u00f9 les oc\u00e9ans \u00e9taient domin\u00e9s par des g\u00e9ants cuirass\u00e9s et des chasseurs rapides comme l’\u00e9clair, montre que l’exploration des mers primitives est loin d’\u00eatre termin\u00e9e.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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