La taille joue un r\u00f4le important en pal\u00e9ontologie. Lorsque les chercheurs d\u00e9couvrent des os fossiles qui ressemblent \u00e0 d’autres, mais qui sont plus petits, ils se demandent s’il s’agit d’une esp\u00e8ce distincte ou peut-\u00eatre d’un jeune animal. Il est m\u00eame possible qu’il s’agisse d’une variante inhabituelle telle que la petite taille, similaire \u00e0 la consid\u00e9ration autrefois envisag\u00e9e pour l’esp\u00e8ce humaine \u00e9teinte Homo floresiensis en Indon\u00e9sie. En ce qui concerne les dinosaures, cela donne lieu \u00e0 des d\u00e9bats enflamm\u00e9s, notamment autour du repr\u00e9sentant le plus connu et le mieux \u00e9tudi\u00e9, le Tyrannosaurus rex. Il y a deux ans, une hypoth\u00e8se a \u00e9t\u00e9 publi\u00e9e, selon laquelle les sp\u00e9cimens d\u00e9couverts jusqu’\u00e0 pr\u00e9sent pourraient \u00eatre cat\u00e9goris\u00e9s en plus d’une esp\u00e8ce. Le pal\u00e9ontologue Gregory Paul et son \u00e9quipe ont donc propos\u00e9 Tyrannosaurus imperator et Tyrannosaurus regina comme deux autres noms d’esp\u00e8ces, un trio royal en quelque sorte. Cependant, la critique de cette id\u00e9e ne s’est pas fait attendre.<\/p>\n\n\n\n
Un autre point controvers\u00e9, fortement li\u00e9 \u00e0 la taille, concerne ce que l’on appelle le nanotyrannus. Certains fossiles de petite taille attribu\u00e9s \u00e0 T. rex font l’objet d’un d\u00e9bat pour savoir s’il s’agit de sp\u00e9cimens non encore adultes ou d’une esp\u00e8ce ou d’un genre distinct. Il y a quatre ans, une \u00e9tude publi\u00e9e a affirm\u00e9 que le Nanotyrannus n’existait pas et qu’il repr\u00e9sentait plut\u00f4t de jeunes T. rex.<\/p>\n\n\n\n
Il y a maintenant un nouveau rebondissement. Les chercheurs Nicholas Longrich de l’Universit\u00e9 de Bath au Royaume-Uni et Evan Saitta de l’Universit\u00e9 de Chicago aux Etats-Unis ont \u00e9crit dans la revue Fossil Studies au sujet du Nanotyrannus lancensis, un lointain parent du T. rex. Il \u00e9tait plus petit et, contrairement aux minuscules bras iconiques du c\u00e9l\u00e8bre dinosaure, il avait des bras l\u00e9g\u00e8rement plus longs.<\/p>\n\n\n\n
Leur nouvelle analyse des fossiles controvers\u00e9s, dont l’un est connu depuis 1942, devrait d\u00e9finitivement trancher le d\u00e9bat en faveur du Nanotyrannus : \u00ab\u00a0Cela semble \u00eatre la fin de l’hypoth\u00e8se selon laquelle ces animaux sont de jeunes T. rex\u00a0\u00bb, a d\u00e9clar\u00e9 Longrich dans un communiqu\u00e9 de l’universit\u00e9 de Bath. Lui-m\u00eame \u00e9tait autrefois \u00e9galement un sceptique du Nanotyrannus, \u00ab\u00a0jusqu’\u00e0 ce que je jette un regard plus attentif sur les fossiles il y a environ six ans et que je d\u00e9couvre avec surprise que nous nous \u00e9tions tromp\u00e9s pendant toutes ces ann\u00e9es\u00a0\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Les anneaux de croissance dans les os, similaires aux anneaux de croissance des arbres, constituent un argument convaincant dans leur analyse. Ces anneaux se forment en fonction des phases de la vie et des conditions alimentaires. Une \u00e9tude int\u00e9ressante a m\u00eame reconstitu\u00e9 l’itin\u00e9raire de toute une vie d’un mammouth \u00e0 partir de ses d\u00e9fenses. Les os des dinosaures pr\u00e9sentaient des anneaux de croissance plus denses vers l’ext\u00e9rieur, ce qui indique que leur croissance \u00e9tait plus lente.<\/p>\n\n\n\n
Selon les pal\u00e9ontologues, cela indique qu’ils \u00e9taient \u00e0 la fin de leur croissance en taille. En revanche, les jeunes sp\u00e9cimens devraient \u00eatre dans des phases de croissance rapide et prendre des centaines de kilos chaque ann\u00e9e. Les r\u00e9sultats de cette analyse ont surpris Longrich : \u00ab\u00a0Quand j’ai vu ces r\u00e9sultats, j’ai \u00e9t\u00e9 assez stup\u00e9fait\u00a0\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Les calculs de mod\u00e9lisation ont r\u00e9v\u00e9l\u00e9 que le Nanotyrannus pesait au maximum 900 \u00e0 1 500 kilogrammes et ne d\u00e9passait pas les cinq m\u00e8tres. Cela contraste avec les repr\u00e9sentants g\u00e9ants de T.-rex, qui peuvent peser jusqu’\u00e0 huit tonnes et mesurer plus de neuf m\u00e8tres. Ainsi, le Nanotyrannus ne serait m\u00eame pas un cinqui\u00e8me de la taille d’un T. rex, estiment les auteurs.<\/p>\n\n\n\n
Longrich fait \u00e9galement valoir que les jeunes animaux d’esp\u00e8ces apparent\u00e9es ressemblent aux adultes par de nombreuses caract\u00e9ristiques typiques. C’est le cas du tarbosaurus d’Asie orientale, que certains sp\u00e9cialistes classent \u00e9galement parmi les tyrannosaures. Longrich utilise \u00e0 cet \u00e9gard une comparaison parlante : les jeunes de diff\u00e9rents tyrannosaures auraient une apparence caract\u00e9ristique, \u00ab\u00a0tout comme les chatons ressemblent aux chats et les chiots aux chiens\u00a0\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Cependant, Nanotyrannus ne ressemble pas du tout \u00e0 un T. rex. L’animal \u00e9tait non seulement beaucoup plus petit, mais aussi plus agile. De plus, il avait des bras un peu plus longs. Ceux-ci pouvaient \u00e9galement faire office d’armes. \u00ab\u00a0T. rex \u00e9tait grand et fort, mais cet animal misait sur la vitesse\u00a0\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Au cours de leurs recherches, l’\u00e9quipe est tomb\u00e9e sur un sp\u00e9cimen de jeune tyrannosaure qui avait \u00e9t\u00e9 oubli\u00e9 dans une caisse de mus\u00e9e avec d’autres os non identifi\u00e9s. Pourtant, selon les auteurs, il n’existe aucun fossile connu de jeunes sp\u00e9cimens de T.-rex. Ce sp\u00e9cimen particulier pr\u00e9sentait un os cr\u00e2nien semblable \u00e0 celui d’un animal adulte, ce qui le distinguait de Nanotyrannus. \u00ab\u00a0Les jeunes T. rex existent, ils sont extr\u00eamement rares, comme les jeunes de nombreux dinosaures\u00a0\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
Tous les experts ne partagent pas ce point de vue. Thomas Carr du Carthage College dans le Wisconsin critique l’\u00e9tude et avait d\u00e9j\u00e0 critiqu\u00e9 le mod\u00e8le de T. rex, T. regina et T. imperator. Il a lui-m\u00eame d\u00e9couvert plus de dix fois plus de diff\u00e9rences entre les tyrannosaures juv\u00e9niles et adultes que le nouveau travail de recherche. Selon lui, il fallait toutefois s’y attendre : \u00ab\u00a0Les auteurs ne semblent pas suffisamment au fait des variations de croissance chez les tyrannosaures\u00a0\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
David Hone, de l’Universit\u00e9 Queen Mary de Londres, fait remarquer que la nouvelle \u00e9tude reprend certaines anciennes id\u00e9es, mais que celles-ci n’ont pas gagn\u00e9 en force de conviction – et que certaines des nouvelles id\u00e9es ne sont g\u00e9n\u00e9ralement pas convaincantes non plus. Il peut n\u00e9anmoins imaginer qu’il existe d’autres esp\u00e8ces au sein du genre Tyrannosaurus, bien que seul le T. rex soit actuellement consid\u00e9r\u00e9 comme une esp\u00e8ce valide. Il est remarquable, selon lui, que le tyrannosaure ait apparemment \u00e9t\u00e9 un pr\u00e9dateur d’une taille unique dans son \u00e9cosyst\u00e8me.<\/p>\n\n\n\n
En fin de compte, le d\u00e9bat ne sera probablement clarifi\u00e9 que lorsque des preuves de T. rex et de Nanotyrannus, jeunes et adultes, auront \u00e9t\u00e9 trouv\u00e9es – et reconnues par une grande partie de la communaut\u00e9 scientifique. Bien que cette preuve ne soit pas encore disponible, les d\u00e9clarations de Longrich et Saitta donnent \u00e0 r\u00e9fl\u00e9chir. Ils soulignent qu’en raison des squelettes g\u00e9n\u00e9ralement incomplets des dinosaures, il est difficile de les distinguer.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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