Il \u00e9tait consid\u00e9r\u00e9 comme le g\u00e9ant parmi les grands singes : Gigantopithecus blacki, estim\u00e9 \u00e0 environ trois m\u00e8tres de haut et pesant jusqu’\u00e0 300 kilogrammes, \u00e9tait probablement le plus grand primate ayant jamais exist\u00e9 sur Terre. Mais c’est justement cette taille imposante qui devait s’av\u00e9rer \u00eatre son destin. Une nouvelle \u00e9tude a permis de comprendre quand et pourquoi ce colosse parmi les grands singes s’est \u00e9teint.<\/p>\n\n\n\n
L’histoire de la d\u00e9couverte du singe g\u00e9ant se lit d\u00e9j\u00e0 comme une aventure : le pal\u00e9ontologue allemand Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald est tomb\u00e9 sur sa trace en 1935 \u00e0 Hong Kong, dans une pharmacie. Une molaire de taille remarquable y \u00e9tait propos\u00e9e \u00e0 la vente comme dent de dragon. Malgr\u00e9 des recherches intensives pendant des d\u00e9cennies, on ne conna\u00eet \u00e0 ce jour que quatre os de m\u00e2choire et pr\u00e8s de 2.000 dents isol\u00e9es de ce primate, comme le rapporte Kira Westaway de l’Universit\u00e9 Macquarie \u00e0 Sydney dans la revue sp\u00e9cialis\u00e9e Nature.<\/p>\n\n\n\n
Ces d\u00e9couvertes ont d\u00e9j\u00e0 permis aux chercheurs d’acqu\u00e9rir quelques connaissances, notamment des informations sur la taille, le poids et les habitudes alimentaires de ce grand singe. On pensait que Gigantopithecus blacki vivait dans les for\u00eats, principalement dans le sud de la Chine, il y a au moins 2,2 millions d’ann\u00e9es, qu’il se nourrissait exclusivement de plantes et qu’il s’est \u00e9teint il y a environ 330.000 ans. Toutefois, de telles datations \u00e9taient jusqu’\u00e0 pr\u00e9sent controvers\u00e9es. Pour y voir plus clair, l’\u00e9quipe de recherche a dat\u00e9 les couches d\u00e9couvertes dans 22 grottes \u00e0 l’aide de six m\u00e9thodes diff\u00e9rentes. Les r\u00e9sultats montrent que G. blacki existait d\u00e9j\u00e0 il y a 2,3 millions d’ann\u00e9es, mais qu’il ne s’est \u00e9teint qu’il y a environ 255.000 ans.<\/p>\n\n\n\n
Les analyses polliniques indiquent que l’environnement des singes g\u00e9ants a consid\u00e9rablement chang\u00e9 au cours des deux millions d’ann\u00e9es qui ont suivi : la jungle d’origine, avec sa canop\u00e9e dense, a fait place \u00e0 des prairies moins arbor\u00e9es, mais riches en foug\u00e8res. De plus, les saisons \u00e9taient apparemment plus marqu\u00e9es et les incendies plus fr\u00e9quents, ce qui indique une s\u00e9cheresse croissante. Ces changements environnementaux ont eu un impact n\u00e9gatif sur le r\u00e9gime alimentaire des singes g\u00e9ants, qui vivaient principalement de fruits, et ont affect\u00e9 leur acc\u00e8s \u00e0 l’eau. Les analyses de l’\u00e9mail dentaire sugg\u00e8rent que G. blacki n’a pas pu s’adapter durablement \u00e0 ces changements, contrairement \u00e0 son cousin, l’orang-outan chinois (Pongo weidenreichi), qui s’est \u00e9teint bien plus tard.<\/p>\n\n\n\n
Les grands singes ont prosp\u00e9r\u00e9 jusqu’\u00e0 il y a environ 700 000 ans et ont m\u00eame augment\u00e9 en taille avant d’entamer un d\u00e9clin. Yingqi Zhang de l’Acad\u00e9mie chinoise des sciences, co-auteur de l’\u00e9tude, explique : \u00ab\u00a0G. blacki \u00e9tait le sp\u00e9cialiste ultime par rapport aux esp\u00e8ces agiles et adaptables comme les orangs-outans, ce qui a finalement conduit \u00e0 son d\u00e9clin\u00a0\u00bb. L’\u00e9quipe de recherche cite comme preuve de ce d\u00e9clin la diminution du nombre de sites et de fossiles d\u00e9couverts au cours de la phase tardive.<\/p>\n\n\n\n
Il est possible que sa p\u00e9riode de reproduction probablement longue et sa taille \u00e9norme, qui affectait sa mobilit\u00e9, aient \u00e9galement contribu\u00e9 \u00e0 l’extinction du singe g\u00e9ant. Cependant, rien n’indique que les esp\u00e8ces humaines vivant alors en Asie de l’Est, comme l’homme de Denisova, aient \u00e9t\u00e9 impliqu\u00e9es dans la disparition de G. blacki, bien que de tels groupes aient apparemment exist\u00e9 en Asie du Sud \u00e0 cette \u00e9poque. A cette \u00e9poque, Homo sapiens, l’esp\u00e8ce d’Homo qui a finalement connu le plus grand succ\u00e8s, n’avait pas encore quitt\u00e9 l’Afrique et venait tout juste d’appara\u00eetre il y a environ 255 000 ans.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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