Triops Longicaudatus
Triops Longicaudatus rouge
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Un lieu discret de renommée mondiale : le trésor fossile de Messel
Messel, Hesse. Aujourd’hui, lorsqu’on s’approche du bord de la fosse de Messel, on ne voit rien de spectaculaire au premier abord : une végétation dense, de petits plans d’eau, un terrain qui rappelle un trou d’excavation envahi par la végétation. Difficile d’imaginer que ce bout de terre situé près de Darmstadt a failli devenir une décharge en 1990. Seule une erreur de forme dans les documents de planification et des protestations persistantes ont sauvé le site. Aujourd’hui, celui-ci est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et considéré comme l’un des gisements fossilifères les plus importants au monde.
Des fossiles en masse
Son apparence insignifiante est trompeuse : sous la surface se cache un véritable trésor paléontologique. Depuis plus de 140 ans, la fosse de Messel livre des découvertes sensationnelles, allant de minuscules insectes à des oiseaux préhistoriques en passant par des reptiles ressemblant à des crocodiles. Environ 50 000 découvertes individuelles ont déjà été documentées, et environ 3 000 autres s’y ajoutent chaque année. Particulièrement spectaculaires : les fossiles de minuscules chevaux préhistoriques, qui étaient autrefois à peine plus grands qu’un teckel. Certaines juments sont mortes enceintes, et les restes de leurs fœtus sont encore visibles aujourd’hui.
« Presque chaque pierre recèle une surprise », rapportent les paléontologues. Mais tous les spécimens ne sont pas récupérés : les découvertes fréquentes telles que les empreintes de feuilles ou les petits os restent dans la roche, tandis que les fossiles exceptionnellement bien conservés sont ajoutés aux collections.
L’excellente qualité des fossiles est due aux conditions particulières qui régnaient à l’époque dans le lac de Messel. Il y a 48 millions d’années, de la boue fine et pauvre en oxygène s’est déposée au fond du lac. Elle a conservé les animaux et les plantes avec un tel niveau de détail que même aujourd’hui, on peut encore reconnaître les structures les plus fines des plumes, de la peau ou même du contenu de l’estomac.
Le célèbre « schiste bitumineux de Messel », qui a donné son nom à l’ancienne mine à ciel ouvert, protège les fossiles lorsqu’il est humide. Mais dès que la roche sèche, elle se désagrège, emportant avec elle les précieux vestiges. C’est pourquoi les découvertes sont immédiatement conservées dans l’eau, puis fixées dans de la résine synthétique.
Ida : une star mondiale de la préhistoire
En 2009, les chercheurs ont réussi un coup de maître : le fossile d’un petit primate a fait la une des journaux du monde entier. « Ida », comme l’animal a été baptisé, était non seulement presque entièrement conservé, mais même les traces de son dernier repas, des feuilles et des fruits, étaient visibles. Vieux d’environ 48 millions d’années, Ida est considéré comme l’une des plus anciennes formes de primates connues et fournit des informations importantes sur l’évolution des premiers mammifères.
Aujourd’hui encore, la fosse de Messel est un site de recherche actif. En été notamment, lorsque de nouvelles zones de fouilles sont ouvertes, les visiteurs peuvent participer à des visites guidées et observer les paléontologues extraire avec précaution les fossiles du schiste bitumineux friable.
Les visiteurs du site ne doivent pas se laisser tromper par son apparence insignifiante : sous chaque pas se cache un morceau de l’histoire de la Terre, conservé dans la roche sombre et attendant la prochaine découverte.
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