Triops Longicaudatus
Triops Longicaudatus rouge
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De la haute technologie pour un animal préhistorique : de nouvelles défenses pour le mastodonte de Darmstadt
Darmstadt : dans le hall d’entrée du département Histoire de la Terre et de la vie du musée régional de Darmstadt, le silence règne. Le taxidermiste David Kuhlmann et la restauratrice Mascha Siemund travaillent avec une précision millimétrique sur la pièce la plus célèbre du musée : le mastodonte de Darmstadt. Ce géant préhistorique reçoit de nouvelles défenses, qui ne sont pas en ivoire ou en bois, mais fabriquées à l’aide d’une imprimante 3D.
Ce remplacement était nécessaire, car les répliques précédentes présentaient des fissures à la base. Pour Oliver Sandrock, conservateur du musée, cette décision est logique : « Les nouvelles défenses sont à la pointe de la technologie. » Fabriquée à partir d’un plastique spécial, chaque réplique pèse à peine quatre kilos. Les défenses originales d’un mammouth provenant des États-Unis ont servi de modèle numérique, leur forme et leurs dimensions ayant été reproduites avec précision sur le squelette de Darmstadt.
Le « traitement dentaire » a lieu directement sur place. Les restaurateurs commencent par retirer les anciens résidus de mousse des ouvertures du crâne. Les nouvelles défenses sont ensuite insérées sans être fixées, alignées sur un support, puis fixées à l’aide d’une mousse à deux composants. Les transitions sont lissées, puis, une fois la mousse sèche, la couleur est ajustée. Le résultat doit s’intégrer harmonieusement à l’ensemble, avec une précision technique et une discrétion visuelle.
Un fossile chargé d’histoire mondiale
Bien que le mastodonte soit exposé à Darmstadt depuis 1854, ses origines se trouvent outre-Atlantique. Le peintre et fondateur de musée américain Charles Willson Peale fit exhumer les ossements en 1801 dans l’État de New York et immortalisa cette découverte spectaculaire dans un tableau. Le squelette monté est entré dans l’histoire : il s’agissait du premier fossile de ce type présenté debout aux États-Unis et seulement du deuxième au monde.
Parmi ses admirateurs célèbres figuraient le naturaliste Alexander von Humboldt et le président américain de l’époque, Thomas Jefferson, qui a soutenu l’exposition au Philadelphia Museum. Via Londres, le mastodonte a finalement rejoint Darmstadt, où Johann Jakob Kaup l’a acquis pour le Grand Musée Ducal.
Depuis, le fossile n’est pas resté immobile. En 2020, il a été expédié au Smithsonian American Art Museum à Washington pour une exposition Humboldt. En raison de la pandémie, son retour a été retardé ; ce n’est qu’au début de l’année 2022 que le mastodonte a réintégré Darmstadt. Peu après, le musée lui a consacré l’exposition spéciale « American Heiner – Ein Mammut macht Geschichte » (American Heiner – Un mammouth entre dans l’histoire).
Original et reconstruction
Aussi monumentale que puisse paraître cette pièce, elle n’est pas entièrement originale. Environ la moitié des os proviennent effectivement de la période glaciaire. Le reste est un savant mélange d’ajouts historiques et de reconstructions modernes. Particulièrement remarquable : un fémur postérieur est en bois de cerisier sculpté, un travail artisanal du XIXe siècle qui s’intègre parfaitement.
Les nouvelles défenses suivent également ce principe de discrétion. Au lieu d’un blanc ivoire, on a opté pour une teinte brun moyen. « Les défenses peuvent prendre des couleurs très différentes selon leur milieu d’enfouissement », explique Sandrock. Claires, foncées ou presque noires, tout est possible.
Au final, le conservateur se montre satisfait. Les nouvelles dents semblent harmonieuses, modernes et respectueuses de l’histoire du fossile. Un morceau de préhistoire, porté par les dernières technologies, prêt à accueillir les prochaines générations de visiteurs du musée.
