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La découverte d’une nouvelle espèce de dinosaure à museau en forme d’épée fait sensation
Un fossile insignifiant, resté ignoré pendant plus de deux décennies dans une collection de musée, s’avère être une sensation scientifique. Des chercheurs ont découvert une espèce jusqu’alors inconnue d’ichtyosaure, un prédateur marin préhistorique doté d’un museau en forme d’épée et d’yeux énormes.
Le squelette a été découvert en 2001 sur la côte sud de l’Angleterre, puis intégré à la collection du Musée royal de l’Ontario au Canada. Ce n’est que récemment que des paléontologues de plusieurs pays ont examiné de plus près ce fossile exceptionnellement bien conservé. Leurs conclusions, publiées dans la revue spécialisée Papers in Palaeontology, sont surprenantes : les restes proviennent d’une espèce totalement nouvelle, baptisée Xiphodracon goldencapensi, qui signifie en français « dragon à épée de Golden Cap ».
Un prédateur doté d’une « gueule armée »
Le dragon à épée mesurait environ trois mètres de long et ressemblait dans sa stature à un dauphin actuel. Particulièrement remarquable : son museau pointu de plus d’un mètre de long, un outil de chasse dangereux qui lui a sans doute valu son nom. Les chercheurs supposent que l’ichtyosaure l’utilisait pour empaler à la vitesse de l’éclair des poissons et des animaux marins plus petits.
« Cette espèce se distingue nettement de tous les ichtyosaures connus jusqu’à présent », explique la responsable de l’étude, le Dr Emily Stanford, de l’université de Bristol. « L’os situé au niveau de l’ouverture nasale, recouvert de structures semblables à du zinc, est particulièrement unique et nous fournit de nouvelles informations sur la diversité évolutive de ces fascinants animaux marins. »
Entre les côtes du fossile, l’équipe a également découvert une masse sombre et irrégulière, probablement les restes de son dernier repas. De telles découvertes sont extrêmement rares et fournissent des informations précieuses sur le régime alimentaire des animaux.
Un regard sur les océans du Jurassique
Le dragon à épée a vécu il y a environ 193 à 184 millions d’années, au début du Jurassique. À cette époque, de vastes mers peu profondes recouvraient une grande partie de l’Europe et les ichtyosaures dominaient les océans. Comparé à ses ancêtres géants, qui pouvaient atteindre 25 mètres de long et les dimensions d’une baleine bleue actuelle, le Xiphodracon goldencapensi était plutôt compact, ce qui en faisait un chasseur agile dans les eaux côtières de l’époque.
Cette découverte montre une fois de plus que même les fossiles connus depuis longtemps peuvent encore receler des secrets. « Cela nous rappelle que nos collections sont de véritables trésors », déclare le coauteur, le Dr Michael Turner, du Musée royal de l’Ontario. « Parfois, les découvertes les plus spectaculaires attendent depuis des années dans nos dépôts, il suffit de les examiner de plus près. »
Avec Xiphodracon goldencapensi, l’image des prédateurs marins du Jurassique s’enrichit d’un nouveau chapitre fascinant. Le dragon épée, vestige d’une époque où les océans étaient dominés par des géants cuirassés et des chasseurs rapides comme l’éclair, montre que l’exploration des mers primitives est loin d’être terminée.
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