Paléontologie : les « cochons de l’enfer » d’Amérique du Nord avaient une morsure similaire à celle des lions

Il y a environ 30 millions d’années, d’énormes artiodactyles ressemblant à des cochons parcouraient les Grandes Plaines des États-Unis actuels. De nouvelles analyses de leurs dents fossilisées révèlent aujourd’hui une vérité surprenante : les plus grands représentants de cette espèce étaient omnivores, avec une préférence particulière pour la viande, et pouvaient broyer les os sans effort, tout comme les grands prédateurs actuels.

WASHINGTON/BIRMINGHAM. On les appelle de manière dramatique « cochons de l’enfer », mais ils n’avaient rien de porcin ni de démoniaque : les Archaeotherium peuplaient les steppes et les paysages fluviaux d’Amérique du Nord à l’époque géologique de l’Oligocène (il y a 35 à 28 millions d’années). Ces artiodactyles inhabituels, dont les espèces les plus grandes atteignaient la taille d’une vache actuelle, fascinent les paléontologues principalement par leur apparence imposante et leur alimentation mystérieuse.

Une équipe de recherche dirigée par Brynn Wooten de l’université Vanderbilt dans le Tennessee (États-Unis) a récemment mené une nouvelle étude détaillée sur l’usure dentaire de ces créatures préhistoriques. Les résultats, qui ont été présentés récemment lors de la conférence annuelle 2025 de la Society of Vertebrate Paleontology à Birmingham, fournissent des indications claires sur le régime alimentaire hautement spécialisé des grandes espèces.

Le crâne d’un géant, le cerveau d’un nain

L’apparence de l’Archaeotherium peut être décrite comme un mélange bizarre entre un phacochère africain et un puissant prédateur ressemblant à un loup, avec une différence notable : son crâne était massif. Mesurant jusqu’à 90 centimètres de long, sa tête était gigantesque par rapport à son corps et comportait un long museau avec des canines effrayantes. On remarque également ses pommettes osseuses très saillantes, sur lesquelles les chercheurs ont trouvé des traces de blessures de combat, signe de morsures brutales pendant la période d’accouplement.

Ces crânes massifs abritaient d’ailleurs des cerveaux étonnamment petits. Malgré leur ressemblance extérieure avec les cochons, les Archaeotherium n’appartiennent pas à la famille des porcidés, mais sont plus proches des baleines et des hippopotames.

Des microtraces révèlent le régime alimentaire

À l’aide de l’analyse dite « Dental Microwear Texture Analysis » (analyse de la texture de l’usure dentaire), une méthode très précise qui consiste à réaliser des scans 3D de la surface des dents à l’aide d’un microscope haute performance, Wooten et sa collègue Larisa DeSantis ont examiné des fossiles provenant de plusieurs États américains.

L’analyse de l’usure dentaire a révélé une nette différence dans les habitudes alimentaires en fonction de la taille :

• Les espèces plus petites d’Archaeotherium présentaient des traces d’usure similaires à celles des pécaris actuels, qui fouillent principalement le sol et préfèrent les aliments végétaux plus tendres.

• Cependant, les espèces plus grandes, de la taille d’une vache, présentaient un profil d’usure qui, statistiquement, ne se distinguait pas de celui des lions et des hyènes.

« Il est vraiment intéressant de constater que les grandes espèces étaient capables de broyer des os », a commenté Larisa DeSantis, coauteure de l’étude, à propos des résultats. Les traces indiquent que ces animaux consommaient de grandes quantités d’aliments durs.

Chasse et charognage comme les prédateurs modernes

Les chercheurs supposent que les plus grands Archaeotherium occupaient une niche écologique dans le paysage préhistorique en tant qu’omnivores opportunistes avec une préférence pour la viande. Bien qu’ils aient théoriquement pu se nourrir de tout, des tubercules aux pousses ligneuses, leur anatomie et leurs dents indiquent une forte composante carnivore.

Des découvertes antérieures, notamment des traces de morsures sur les fossiles de petits camélidés (Poebrotherium), suggèrent qu’ils ne se nourrissaient pas seulement de charognes, mais qu’ils chassaient également et stockaient même une partie de leurs proies. Cependant, comme la dentition de ces animaux n’était pas adaptée au découpage fin de la viande, ils devaient utiliser leurs puissants muscles du cou et de la tête pour arracher des morceaux de leur proie.

Leur grande capacité à broyer les os pourrait également indiquer qu’ils utilisaient stratégiquement leur taille énorme pour disputer leur proie à des prédateurs carnivores plus petits, puis la consommer entièrement.

Wooten a annoncé que les recherches futures se concentreraient désormais sur l’analyse des isotopes de calcium afin de déterminer définitivement quelle part de l’alimentation des « cochons de l’enfer » était réellement constituée de protéines animales.

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Sladjan Lazic

Sladjan ist Triops-Züchter und Gründer von Triops Galaxy. Im Jahr 2020 hat er seine Leidenschaft für Urzeitkrebse entdeckt und züchtet seitdem diese faszinierenden Urzeitwesen in heimischer Zucht.

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