Paléontologie : comment le tyrannosaure a appris à chasser

Les animaux du Crétacé étaient considérés comme redoutables. Le Tyrannosaurus rex pouvait mesurer jusqu’à douze mètres de long et peser six tonnes. Des fossiles prouvent que ce prédateur chassait même de grandes proies et brisait des os avec sa morsure. Le contenu fossilisé de l’estomac d’un jeune dinosaure prédateur montre toutefois que même ces horreurs de la préhistoire étaient autrefois petites et qu’elles étaient sélectives dans leur alimentation.

Mort peu après le repas

Il semble qu’aucun animal de la fin du Crétacé n’était à l’abri. Pourtant, des chercheurs comme le paléo-écologiste canadien François Therrien du Royal Tyrrell Museum of Paleontology à Drumheller près de Calgary et la paléontologue Darla Zelenitsky de l’Université de Calgary révèlent aujourd’hui quelque chose de nouveau : des dinosaures prédateurs gigantesques comme le Tyrannosaurus rex ont commencé leur existence de manière minuscule.

Dans un rapport publié dans la revue Science Advances, les scientifiques décrivent l’examen du contenu de l’estomac fossilisé d’un jeune Gorgosaurus libratus. Les restes de cet animal ont été découverts dans la formation “Dinosaur Provincial Park” en Alberta. Bien que le gorgosaurus ait vécu plusieurs millions d’années plus tôt que le T. Rex et qu’il soit plus petit, les conclusions peuvent être appliquées à ce dernier. Le gorgosaure étudié est mort il y a environ 75,3 millions d’années, à l’âge d’environ six ans. Les chercheurs estiment son poids à 335 kilogrammes. Un gorgosaure adulte pourrait avoir pesé plus de deux tonnes.

Dans le ventre de ce jeune animal encore relativement petit, les chercheurs ont trouvé les pattes arrière de deux dinosaures encore bien plus petits de l’espèce Citipes elegans. Ces dinosaures bipèdes se nourrissaient probablement de plantes. Sur la base des os, les chercheurs ont estimé que chacun de ces animaux pesait entre neuf et douze kilogrammes. Ces animaux étaient si petits qu’un gorgosaure adulte n’aurait probablement pas passé beaucoup de temps avec eux, car ils n’avaient guère de valeur nutritive, concluent les chercheurs de Therrien. Cela suggère la manière dont les dinosaures prédateurs apprenaient autrefois à chasser. L’idée selon laquelle les jeunes tyrannosaures partaient à la chasse aux proies en meute avec des adultes et mangeaient ensemble semble erronée, car sinon on aurait probablement trouvé des os de proies plus grandes dans l’estomac du jeune animal. Au lieu de cela, les jeunes dinosaures prédateurs chassaient probablement seuls et se nourrissaient d’abord d’animaux qu’ils pouvaient vaincre.

Le contenu de l’estomac du jeune gorgosaure révèle également que ces animaux étaient sélectifs. Le spécimen étudié n’avait pas avalé tous les animaux, mais seulement leurs pattes arrière, probablement les plus riches en viande. Les deux proies étaient âgées de moins d’un an. Il semblerait que le jeune tyrannosaure recherchait délibérément les jeunes animaux. Ce comportement est similaire à celui des prédateurs actuels.

Si c’est le cas, cette stratégie permettait aux jeunes dinosaures prédateurs non seulement d’éviter les herbivores plus gros et plus dangereux, mais aussi de ne pas déranger leurs congénères adultes. Au cours de leur vie, les tyrannosaures ont évolué de prédateurs de taille moyenne à prédateurs de pointe, comme le constatent les chercheurs. Leur squelette s’est modifié en conséquence : le crâne est devenu plus grand et plus robuste, les dents plus massives et l’animal entier a grandi jusqu’à plusieurs fois sa taille. Les chercheurs supposent qu’à partir de l’âge de onze ans environ et d’un poids d’environ 600 kilogrammes, le gorgosaurus se serait probablement attaqué à de grands herbivores. Au fil du temps, les animaux ont ainsi occupé différentes niches écologiques, ce qui a peut-être été l’une des raisons de leur succès. Mais il semble que le gorgosaure n’ait pas bien reçu sa proie. Comme les os des animaux mangés étaient à peine décomposés par l’acide gastrique, les chercheurs supposent qu’il est mort peu après son repas.

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Sladjan Lazic

Sladjan ist Triops-Züchter und Gründer von Triops Galaxy. Im Jahr 2020 hat er seine Leidenschaft für Urzeitkrebse entdeckt und züchtet seitdem diese faszinierenden Urzeitwesen in heimischer Zucht.

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