Il y a environ cinq millions d’années, les animaux du genre Chilotherium se sont éteints, sans aucune influence de l’homme. Ces créatures, semblables aux rhinocéros actuels, mais sans corne, comptent parmi leurs ancêtres. Contrairement aux espèces de rhinocéros actuelles, qui peuvent atteindre des vitesses considérables allant jusqu’à 55 kilomètres par heure, les représentants de Chilotherium auraient certainement perdu une course en raison de leurs courtes pattes et de leur ventre rebondi. Malgré cela, ils se déplaçaient dans le sud-est de l’Europe et en Asie.
Il ne reste que moins de 50 spécimens de rhinocéros de Sumatra
Le défi pour les chercheurs du monde entier est de trouver des fossiles de référence pour deux espèces de Chilotherium, car les originaux de la Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie (BSPG) ont été perdus lors du bombardement de Munich en avril 1944. Une équipe de recherche internationale a donc cherché d’autres spécimens dans des musées en Allemagne, en Autriche, en France, en Grèce et en Suisse. Ils ont réussi au Museum der Natur de Hambourg et au Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum de Francfort, où ils ont découvert deux crânes fossiles de rhinocéros sans cornes. Ceux-ci sont maintenant proposés comme nouvelle référence dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
L’importance de cette découverte pour la communauté paléontologique est soulignée par la paléontologue Manon Hullot de la BSPG. En même temps, le texte rappelle qu’actuellement, trois des cinq espèces de rhinocéros vivant en Afrique et en Asie sont menacées d’extinction. Alors que le nombre de rhinocéros africains se rétablit lentement, il ne reste plus que moins de 50 spécimens de rhinocéros de Sumatra. Cela est dû en grande partie à la chasse illégale de leurs cornes. Contrairement à d’autres types de cornes, comme celles des moutons ou des antilopes, la corne de rhinocéros n’est pas constituée d’os, mais de cellules de peau cornées qui repoussent tout au long de la vie, comme les cheveux ou les ongles chez l’homme.
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