Triops Longicaudatus
Triops Longicaudatus rouge
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Paléontologie : en Grande-Bretagne, une fillette de 11 ans trouve des restes de dinosaure-poisson
Dans le Somerset, au sud de l’Angleterre, à l’embouchure de la rivière Severn, Ruby Reynolds et son père se sont lancés en 2020 à la recherche de fossiles le long de la plage. Ce qui a commencé comme une simple expédition s’est rapidement transformé en une découverte remarquable lorsqu’ils ont découvert des fragments d’os de mâchoire. Après un examen plus approfondi, ils ont reconnu la similitude avec les os d’un ichtyosaure, qui avait déjà été décrit en 2018. Les chercheurs de l’université de Manchester ont alors examiné ces découvertes de plus près.
Probablement la plus grande espèce d’ichtyosaures connue à ce jour
L’os de la mâchoire inférieure découvert par les Reynolds s’est avéré plus complet et mieux conservé que celui décrit en 2018. Après reconstitution des fragments, il s’est avéré qu’il mesurait environ 2,3 mètres de long. En comparaison, un os de la mâchoire inférieure de l’ichtyosaure Besanosaurus leptorhynchus mesurait au total environ 5,4 mètres. Les caractéristiques marquantes des restes d’Ichthyotitan severnensis étaient environ cinq fois plus espacées que celles de l’os comparable de Besanosaurus, ce qui suggère que cet ichtyosaure était environ cinq fois plus long. Les scientifiques soulignent toutefois que cette estimation repose sur des restes fragmentaires et que d’autres spécimens complets sont nécessaires pour confirmer la taille géante.
La réaction de Dean Lomax, spécialiste des ichtyosaures à l’université de Manchester, a été extrêmement impressionnante. Il a invité Ruby à faire partie de son équipe de recherche chargée de décrire la découverte. Après l’analyse des fragments d’os, il est devenu clair que Ruby et son père avaient trouvé les restes d’un énorme reptile marin. On pense que l’animal entier mesurait plus de 25 mètres de long. Les résultats de leur étude ont été publiés aujourd’hui avec Ruby dans la revue scientifique PLOS One. Le dinosaure nouvellement découvert a été baptisé Ichthyotitan severnensis, ce qui signifie en français “lézard géant de la Severn”.
Si les données sont confirmées, la découverte de Ruby ne serait pas seulement la plus grande espèce d’ichtyosaures connue à ce jour, mais aussi la plus récente. Les fossiles proviennent d’une formation datant d’environ 202 millions d’années, soit 13 millions d’années de moins que les ichtyosaures géants connus jusqu’à présent.
Il y a 201 millions d’années s’est produite la cinquième plus grande extinction de masse de l’histoire de la Terre, qui a probablement entraîné la disparition de tous les grands ichtyosaures. Ces reptiles marins n’ont plus jamais atteint une taille comparable et ont complètement disparu il y a environ 93 millions d’années.
Les chercheurs espèrent faire d’autres découvertes. “Ces os de mâchoire indiquent qu’un crâne complet ou un squelette de l’un de ces géants pourrait éventuellement être trouvé un jour”, a déclaré Lomax. Il est même possible que les 25 mètres de long de l’ichtyosaure puissent être dépassés, car un examen du tissu osseux par un co-auteur de l’étude indique que l’ichtyosaure de Ruby n’était probablement pas encore adulte.
