Nouvelle découverte : le lézard « Bolg » de l’Utah rappelle les orcs fantastiques

Des chercheurs de l’Utah ont découvert une espèce de lézard jusqu’ici inconnue, datant de la fin du Crétacé, et lui ont donné le nom d’un chef orque du « Hobbit » de Tolkien. Cette espèce est âgée d’environ 75 millions d’années.

La nouvelle espèce porte le nom de Bolg amondol, une référence au guerrier orque Bolg du monde fantastique de J.R.R. Tolkien. La découverte a été récemment publiée dans la revue Royal Society Open Science et fait sensation dans les milieux spécialisés.

Une chasseuse de la préhistoire en armure

Le lézard, de la taille d’un ours brun, possédait un crâne massif et blindé ainsi que des dents pointues, ce qui indique qu’il s’attaquait probablement aux œufs et aux petits vertébrés. Malgré sa petite taille, il comptait ainsi parmi les prédateurs les plus dangereux de son époque. « Selon les critères actuels, Bolg était un animal impressionnant, de la taille d’un varan des steppes. Rien que l’on ait envie de rencontrer dans une forêt préhistorique », explique l’auteur principal de l’étude, Hank Woolley, du Dinosaur Institute du Natural History Museum du comté de Los Angeles.

« Quand je regarde ce crâne, je pense immédiatement aux orcs », dit Woolley. Le nom de l’espèce, amondol, vient de la langue inventée des elfes, le sindarin, et signifie « tête de colline » – une allusion aux plaques osseuses bombées caractéristiques qui recouvrent le crâne du lézard.

Une trouvaille du musée

Woolley a découvert la nouvelle espèce un peu par hasard, en fouillant de vieilles collections au Natural History Museum of Utah. Dans un bocal portant la simple inscription « lézard », il est tombé sur un squelette fragmentaire qui s’est finalement révélé être une sensation scientifique. « J’ai vu les os et j’ai tout de suite su que j’avais quelque chose de spécial devant moi », se souvient Woolley.

Les restes consistent en de minuscules fragments de crâne, de bassin, de membres, de plaques de carapace et de quelques vertèbres. Malgré l’état fragmentaire, les chercheurs ont réussi à reconstituer une nouvelle espèce. « La particularité de ce spécimen holotype est que toutes les parties semblent appartenir à un seul individu – rien n’est en double », explique Woolley.

Aperçu des forêts préhistoriques d’Amérique du Nord

Le site se trouve dans la formation Kaiparowits du Grand Staircase-Escalante National Monument dans l’Utah, une région connue pour son riche gisement de fossiles, mais qui n’avait jusqu’à présent guère produit de grands lézards de cette espèce. La découverte de Bolg amondol comble ainsi une lacune importante dans la compréhension des écosystèmes de l’époque.

Comme le montre l’étude, Bolg n’était pas seul : d’autres découvertes de la région indiquent qu’au moins trois grandes espèces de lézards prédateurs vivaient dans le sud de l’Utah de l’époque. « Cela suggère que ces animaux ont joué un rôle bien plus important dans le réseau alimentaire de l’époque des dinosaures que ce que l’on pensait jusqu’à présent », explique le co-auteur Joe Sertich du Smithsonian Tropical Research Institute.

La parenté s’étend jusqu’au désert de Gobi

Fait particulièrement remarquable : le plus proche parent connu de Bolg amondol provient du désert de Gobi en Asie. Cela étaye l’hypothèse selon laquelle non seulement les dinosaures, mais aussi des animaux plus petits, se sont déplacés entre les continents à la fin du Crétacé. A cette époque, l’Asie et l’Amérique du Nord étaient encore reliées par des ponts terrestres, ce qui permettait des migrations de ce type.

Cette nouvelle découverte montre une fois de plus l’importance des anciennes collections de musées pour la recherche et comment elles peuvent, grâce à une méthodologie moderne, mettre en lumière des histoires surprenantes de la préhistoire.

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Sladjan Lazic

Sladjan ist Triops-Züchter und Gründer von Triops Galaxy. Im Jahr 2020 hat er seine Leidenschaft für Urzeitkrebse entdeckt und züchtet seitdem diese faszinierenden Urzeitwesen in heimischer Zucht.

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