Paléontologie : le T. rex juvénile était-il finalement une espèce à part entière ?

La taille joue un rôle important en paléontologie. Lorsque les chercheurs découvrent des os fossiles qui ressemblent à d’autres, mais qui sont plus petits, ils se demandent s’il s’agit d’une espèce distincte ou peut-être d’un jeune animal. Il est même possible qu’il s’agisse d’une variante inhabituelle telle que la petite taille, similaire à la considération autrefois envisagée pour l’espèce humaine éteinte Homo floresiensis en Indonésie. En ce qui concerne les dinosaures, cela donne lieu à des débats enflammés, notamment autour du représentant le plus connu et le mieux étudié, le Tyrannosaurus rex. Il y a deux ans, une hypothèse a été publiée, selon laquelle les spécimens découverts jusqu’à présent pourraient être catégorisés en plus d’une espèce. Le paléontologue Gregory Paul et son équipe ont donc proposé Tyrannosaurus imperator et Tyrannosaurus regina comme deux autres noms d’espèces, un trio royal en quelque sorte. Cependant, la critique de cette idée ne s’est pas fait attendre.

Les chercheurs se sont-ils trompés pendant toutes ces années ?

Un autre point controversé, fortement lié à la taille, concerne ce que l’on appelle le nanotyrannus. Certains fossiles de petite taille attribués à T. rex font l’objet d’un débat pour savoir s’il s’agit de spécimens non encore adultes ou d’une espèce ou d’un genre distinct. Il y a quatre ans, une étude publiée a affirmé que le Nanotyrannus n’existait pas et qu’il représentait plutôt de jeunes T. rex.

Il y a maintenant un nouveau rebondissement. Les chercheurs Nicholas Longrich de l’Université de Bath au Royaume-Uni et Evan Saitta de l’Université de Chicago aux Etats-Unis ont écrit dans la revue Fossil Studies au sujet du Nanotyrannus lancensis, un lointain parent du T. rex. Il était plus petit et, contrairement aux minuscules bras iconiques du célèbre dinosaure, il avait des bras légèrement plus longs.

Leur nouvelle analyse des fossiles controversés, dont l’un est connu depuis 1942, devrait définitivement trancher le débat en faveur du Nanotyrannus : “Cela semble être la fin de l’hypothèse selon laquelle ces animaux sont de jeunes T. rex”, a déclaré Longrich dans un communiqué de l’université de Bath. Lui-même était autrefois également un sceptique du Nanotyrannus, “jusqu’à ce que je jette un regard plus attentif sur les fossiles il y a environ six ans et que je découvre avec surprise que nous nous étions trompés pendant toutes ces années”.

Les anneaux de croissance dans les os, similaires aux anneaux de croissance des arbres, constituent un argument convaincant dans leur analyse. Ces anneaux se forment en fonction des phases de la vie et des conditions alimentaires. Une étude intéressante a même reconstitué l’itinéraire de toute une vie d’un mammouth à partir de ses défenses. Les os des dinosaures présentaient des anneaux de croissance plus denses vers l’extérieur, ce qui indique que leur croissance était plus lente.

Selon les paléontologues, cela indique qu’ils étaient à la fin de leur croissance en taille. En revanche, les jeunes spécimens devraient être dans des phases de croissance rapide et prendre des centaines de kilos chaque année. Les résultats de cette analyse ont surpris Longrich : “Quand j’ai vu ces résultats, j’ai été assez stupéfait”.

Les calculs de modélisation ont révélé que le Nanotyrannus pesait au maximum 900 à 1 500 kilogrammes et ne dépassait pas les cinq mètres. Cela contraste avec les représentants géants de T.-rex, qui peuvent peser jusqu’à huit tonnes et mesurer plus de neuf mètres. Ainsi, le Nanotyrannus ne serait même pas un cinquième de la taille d’un T. rex, estiment les auteurs.

Apparence de “chatons et chats”

Longrich fait également valoir que les jeunes animaux d’espèces apparentées ressemblent aux adultes par de nombreuses caractéristiques typiques. C’est le cas du tarbosaurus d’Asie orientale, que certains spécialistes classent également parmi les tyrannosaures. Longrich utilise à cet égard une comparaison parlante : les jeunes de différents tyrannosaures auraient une apparence caractéristique, “tout comme les chatons ressemblent aux chats et les chiots aux chiens”.

Cependant, Nanotyrannus ne ressemble pas du tout à un T. rex. L’animal était non seulement beaucoup plus petit, mais aussi plus agile. De plus, il avait des bras un peu plus longs. Ceux-ci pouvaient également faire office d’armes. “T. rex était grand et fort, mais cet animal misait sur la vitesse”.

Au cours de leurs recherches, l’équipe est tombée sur un spécimen de jeune tyrannosaure qui avait été oublié dans une caisse de musée avec d’autres os non identifiés. Pourtant, selon les auteurs, il n’existe aucun fossile connu de jeunes spécimens de T.-rex. Ce spécimen particulier présentait un os crânien semblable à celui d’un animal adulte, ce qui le distinguait de Nanotyrannus. “Les jeunes T. rex existent, ils sont extrêmement rares, comme les jeunes de nombreux dinosaures”.

Tous les experts ne partagent pas ce point de vue. Thomas Carr du Carthage College dans le Wisconsin critique l’étude et avait déjà critiqué le modèle de T. rex, T. regina et T. imperator. Il a lui-même découvert plus de dix fois plus de différences entre les tyrannosaures juvéniles et adultes que le nouveau travail de recherche. Selon lui, il fallait toutefois s’y attendre : “Les auteurs ne semblent pas suffisamment au fait des variations de croissance chez les tyrannosaures”.

David Hone, de l’Université Queen Mary de Londres, fait remarquer que la nouvelle étude reprend certaines anciennes idées, mais que celles-ci n’ont pas gagné en force de conviction – et que certaines des nouvelles idées ne sont généralement pas convaincantes non plus. Il peut néanmoins imaginer qu’il existe d’autres espèces au sein du genre Tyrannosaurus, bien que seul le T. rex soit actuellement considéré comme une espèce valide. Il est remarquable, selon lui, que le tyrannosaure ait apparemment été un prédateur d’une taille unique dans son écosystème.

En fin de compte, le débat ne sera probablement clarifié que lorsque des preuves de T. rex et de Nanotyrannus, jeunes et adultes, auront été trouvées – et reconnues par une grande partie de la communauté scientifique. Bien que cette preuve ne soit pas encore disponible, les déclarations de Longrich et Saitta donnent à réfléchir. Ils soulignent qu’en raison des squelettes généralement incomplets des dinosaures, il est difficile de les distinguer.

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Sladjan Lazic

Sladjan ist Triops-Züchter und Gründer von Triops Galaxy. Im Jahr 2020 hat er seine Leidenschaft für Urzeitkrebse entdeckt und züchtet seitdem diese faszinierenden Urzeitwesen in heimischer Zucht.

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