Triops Longicaudatus
Triops Longicaudatus rouge
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Paléontologie : cette baleine n’était sans doute pas si colossale que ça
L’existence d’une espèce de baleine primitive, qui faisait même de l’ombre à l’imposante baleine bleue, a fait grand bruit. Cette espèce de baleine éteinte, connue sous le nom de Perucetus colossus, était autrefois considérée comme un candidat potentiel pour devenir “l’animal le plus lourd de tous les temps”. Mais de récentes découvertes jettent le doute sur cette hypothèse.
Des doutes sur les analyses précédentes
En 2023, des paléontologues ont fait une découverte révolutionnaire : ils sont tombés sur des os extrêmement denses et lourds qui appartenaient sans aucun doute à Perucetus colossus. Sur la base de ces découvertes, le poids total de la baleine a été estimé à 340 tonnes, ce qui l’aurait rendue plus lourde que toute autre créature marine connue. Cette estimation dépassait même les dimensions des baleines bleues actuelles, dont le poids maximal est d’environ 270 tonnes. Mais la fiabilité de ces estimations a rapidement été mise en doute, notamment après une autre étude menée par Ryosuke Motani de l’Université de Californie à Davis et son équipe.
Les chercheurs de l’équipe de Motani estiment que le poids du Perucetus colossus est nettement inférieur, à savoir entre 60 et 110 tonnes. Ils ont mis en doute les analyses précédentes et ont fondé leur critique sur la densité des os et sur les connaissances relatives à la croissance des vertébrés. Ils ont notamment remis en question l’hypothèse selon laquelle le poids total d’un animal était proportionnel à la taille de son squelette. Cette hypothèse reposait sur l’idée que la masse du squelette et du reste du corps augmentait dans la même proportion. Cependant, les mesures effectuées sur d’autres animaux montrent que ce n’est pas toujours le cas.
Les os du Perucetus colossus, dont la traduction approximative signifie “la baleine colossale du Pérou”, présentaient une densité exceptionnellement élevée. Cette lourdeur des os pourrait avoir compensé la flottabilité dans l’eau, comme c’est le cas pour d’autres animaux marins. Les chercheurs ont décrit que chaque vertèbre de la découverte pesait bien plus de 100 kilos. Le squelette du cétacé, qui mesurait environ 17 mètres de long, était donc deux à trois fois plus lourd que le squelette d’une baleine bleue actuelle, qui mesure 25 mètres de long, a expliqué l’équipe d’Amson début août 2023.
Les estimations du poids total de Perucetus colossus étaient basées sur le poids des os trouvés, à partir duquel on déduisait le poids total de la baleine et de ses parties molles. Mais comme le font valoir Motani et son équipe, la pachyostose conduit à des estimations erronées. Dans ce phénomène, les corps sont anormalement légers par rapport à la masse osseuse. Par conséquent, les estimations précédentes du poids de la baleine disparue pourraient être exagérées.
