Paléontologie : la raison de la mort de Gigantopithecus blacki

Il était considéré comme le géant parmi les grands singes : Gigantopithecus blacki, estimé à environ trois mètres de haut et pesant jusqu’à 300 kilogrammes, était probablement le plus grand primate ayant jamais existé sur Terre. Mais c’est justement cette taille imposante qui devait s’avérer être son destin. Une nouvelle étude a permis de comprendre quand et pourquoi ce colosse parmi les grands singes s’est éteint.

G. blacki existait il y a 2,3 millions d’années

L’histoire de la découverte du singe géant se lit déjà comme une aventure : le paléontologue allemand Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald est tombé sur sa trace en 1935 à Hong Kong, dans une pharmacie. Une molaire de taille remarquable y était proposée à la vente comme dent de dragon. Malgré des recherches intensives pendant des décennies, on ne connaît à ce jour que quatre os de mâchoire et près de 2.000 dents isolées de ce primate, comme le rapporte Kira Westaway de l’Université Macquarie à Sydney dans la revue spécialisée Nature.

Ces découvertes ont déjà permis aux chercheurs d’acquérir quelques connaissances, notamment des informations sur la taille, le poids et les habitudes alimentaires de ce grand singe. On pensait que Gigantopithecus blacki vivait dans les forêts, principalement dans le sud de la Chine, il y a au moins 2,2 millions d’années, qu’il se nourrissait exclusivement de plantes et qu’il s’est éteint il y a environ 330.000 ans. Toutefois, de telles datations étaient jusqu’à présent controversées. Pour y voir plus clair, l’équipe de recherche a daté les couches découvertes dans 22 grottes à l’aide de six méthodes différentes. Les résultats montrent que G. blacki existait déjà il y a 2,3 millions d’années, mais qu’il ne s’est éteint qu’il y a environ 255.000 ans.

Les analyses polliniques indiquent que l’environnement des singes géants a considérablement changé au cours des deux millions d’années qui ont suivi : la jungle d’origine, avec sa canopée dense, a fait place à des prairies moins arborées, mais riches en fougères. De plus, les saisons étaient apparemment plus marquées et les incendies plus fréquents, ce qui indique une sécheresse croissante. Ces changements environnementaux ont eu un impact négatif sur le régime alimentaire des singes géants, qui vivaient principalement de fruits, et ont affecté leur accès à l’eau. Les analyses de l’émail dentaire suggèrent que G. blacki n’a pas pu s’adapter durablement à ces changements, contrairement à son cousin, l’orang-outan chinois (Pongo weidenreichi), qui s’est éteint bien plus tard.

Une taille énorme a contribué à l’extinction

Les grands singes ont prospéré jusqu’à il y a environ 700 000 ans et ont même augmenté en taille avant d’entamer un déclin. Yingqi Zhang de l’Académie chinoise des sciences, co-auteur de l’étude, explique : “G. blacki était le spécialiste ultime par rapport aux espèces agiles et adaptables comme les orangs-outans, ce qui a finalement conduit à son déclin”. L’équipe de recherche cite comme preuve de ce déclin la diminution du nombre de sites et de fossiles découverts au cours de la phase tardive.

Il est possible que sa période de reproduction probablement longue et sa taille énorme, qui affectait sa mobilité, aient également contribué à l’extinction du singe géant. Cependant, rien n’indique que les espèces humaines vivant alors en Asie de l’Est, comme l’homme de Denisova, aient été impliquées dans la disparition de G. blacki, bien que de tels groupes aient apparemment existé en Asie du Sud à cette époque. A cette époque, Homo sapiens, l’espèce d’Homo qui a finalement connu le plus grand succès, n’avait pas encore quitté l’Afrique et venait tout juste d’apparaître il y a environ 255 000 ans.

• À propos
• Articles récents

Sladjan Lazic

Sladjan ist Triops-Züchter und Gründer von Triops Galaxy. Im Jahr 2020 hat er seine Leidenschaft für Urzeitkrebse entdeckt und züchtet seitdem diese faszinierenden Urzeitwesen in heimischer Zucht.

Les derniers articles par Sladjan Lazic (tout voir)

• L’aquariophilie en Suisse – une communauté active d’aquariophiles - 15. mai 2024
• Dysfonctionnement du suivi des envois - 10. mai 2024
• L’eau osmosée dans l’aquarium : un guide pour les aquariophiles - 5. mai 2024