Des scientifiques de l’Université Martin Luther de Halle-Wittenberg (MLU) et de l’Institut de recherche Senckenberg ainsi que du Musée d’histoire naturelle de Francfort ont présenté, en collaboration avec des collègues français, une découverte spectaculaire : un crâne presque entièrement conservé du diatryma, un oiseau coureur qui vivait il y a environ 45 millions d’années dans l’actuelle vallée du Geisel. La vallée de la Geisel, en Saxe-Anhalt, est ainsi à nouveau au centre de l’attention des paléontologues. La découverte, publiée dans la revue spécialisée Palaeontologia Electronica, est considérée comme une sensation – il n’existe au monde qu’un seul autre fossile comparable, conservé à l’American Museum of Natural History aux Etats-Unis.
Hauteur du corps d’environ 1,40 mètre
Il y a 45 millions d’années, la vallée de la Geisel était une région luxuriante et marécageuse au climat tropical. On y trouvait de nombreuses espèces animales, dont des chevaux préhistoriques, les premiers tapirs, de grands crocodiles terrestres et des tortues géantes. La collection de la vallée de la Geisel de la MLU, qui comprend environ 50.000 objets, offre un aperçu unique de cette époque et est protégée en tant que bien culturel national. Le crâne de cet oiseau de 1,40 mètre, incapable de voler, a été découvert dès les années 1950 lors de fouilles dans l’ancienne zone d’extraction de lignite de la vallée de la Geisel. En raison d’une erreur fatale, il a d’abord été catalogué comme crâne de crocodile et est resté inaperçu pendant des décennies dans la collection de la vallée de la Geisel de la MLU. Ce n’est que lors d’un nouvel examen par le taxidermiste Michael Stache que la véritable identité du fossile a été reconnue.
Diatryma était un oiseau imposant d’environ 1,40 mètre de haut avec un bec massif. Auparavant, il était considéré comme un carnivore qui chassait peut-être de petits mammifères comme les chevaux préhistoriques. Cependant, des études récentes montrent que Diatryma était un herbivore dont le bec puissant servait probablement à broyer des matières végétales dures. Grâce à un travail de restauration minutieux, Stache a réussi à reconstituer le crâne à partir de deux fragments distincts. La découverte a ensuite été examinée par le Dr Gerald Mayr, un éminent spécialiste des oiseaux fossiles à l’Institut Senckenberg. Son analyse a confirmé qu’il s’agissait bien du crâne d’un diatryma, un fascinant oiseau coureur qui parcourait autrefois les paysages marécageux de la vallée éocène de la Geisel.
Jusqu’à présent, environ 40 fossiles de Diatryma sont documentés dans la collection de la vallée de la Geisel, ce qui indique que cette espèce était plutôt rare dans la région. « Si Diatryma avait été plus fréquent ici, nous aurions certainement trouvé plus de restes », explique Stache. Le crâne qui vient d’être présenté se distingue par son état de conservation exceptionnel et sa grande importance scientifique. La redécouverte et l’étude du crâne soulignent l’importance de la collection de la vallée de la Geisel en tant qu’archive précieuse de l’histoire de la Terre. La nouvelle étude sur Diatryma ne fournit pas seulement de précieux aperçus sur la paléoécologie, mais illustre également le fait que les découvertes de fossiles dans la vallée de la Geisel réservent encore de nombreuses autres découvertes passionnantes.
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