Les Azhdarchidae, un groupe de dinosaures volants, comptent parmi les plus grands êtres vivants capables de voler de l’histoire de la Terre. Les spécimens adultes atteignaient la taille d’une girafe debout et étaient impressionnés par des ailes d’une envergure allant jusqu’à onze mètres. Un jeune animal découvert au Canada était cependant bien loin de ces dimensions – il est mort très jeune. L’os de la nuque retrouvé est particulièrement remarquable, car il présente des traces de morsures uniques.
Presque aucune possibilité de fuite
Depuis le film classique « Jurassic Park », les dinosaures volants sont considérés comme des chasseurs redoutables dans les airs. Mais ils n’étaient pas non plus à l’abri des prédateurs, comme le prouvent les traces de morsures analysées. Caleb Brown du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology à Drumheller, Canada, et son équipe supposent qu’un crocodile a attaqué le jeune animal et a peut-être tenté de le manger – une découverte unique jusqu’à présent. Le jeune animal avait une envergure estimée à environ deux mètres et vivait il y a environ 76 millions d’années, au Crétacé, sur le territoire de l’actuel Canada. Les chercheurs pensent que les traces sont dues à Leidyosuchus canadensis, un ancêtre des alligators actuels.
Alors que les Azhdarchidae adultes ne représentaient probablement pas une menace sérieuse pour de tels prédateurs – ils étaient peut-être même eux-mêmes un danger pour les crocodiles – les jeunes étaient tout à fait vulnérables. Leurs os légers, semblables à ceux des oiseaux modernes, les rendaient particulièrement vulnérables aux attaques. En revanche, les crocodiles possédaient une énorme force de morsure qui ne laissait guère de possibilité de fuite. On ne sait toutefois pas si l’alligator primitif a réellement capturé le jeune dinosaure volant ou s’il s’est simplement servi d’une carcasse déjà morte. Des fossiles antérieurs montrent que les requins mangeaient également des ptérosaures, puisque des restes ont été retrouvés dans des estomacs de poissons fossiles.
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