Triops Longicaudatus
Triops Longicaudatus rouge
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Paléontologie : la forêt primaire du Devon et du Sussex en Angleterre
Il y a 386 millions d’années, une forêt poussait le long des côtes actuelles du Devon et du Sussex en Angleterre. Ces fossiles sont encore plus vieux de quatre millions d’années que le record précédent, découvert à New York, dans l’État fédéral des États-Unis. Ses restes constituent la plus ancienne forêt attestée à ce jour dans l’histoire de la Terre, comme le rapportent Neil Davies de l’Université de Cambridge et son équipe dans le Journal of the Geological Society. En outre, les plantes fossilisées représentent les premiers arbres découverts jusqu’à présent en Grande-Bretagne.
Nombreux invertébrés
La datation remonte au Dévonien moyen, lorsque la vie s’est de plus en plus répandue sur la terre ferme. Les premières plantes portant des graines s’étaient développées à la fin de cette ère et de nombreux invertébrés s’étaient adaptés à la vie terrestre. Ceux-ci s’étaient divisés en de nombreuses nouvelles espèces. “Le Dévonien a eu une influence déterminante sur la vie sur Terre”, a fait remarquer Neil Davies. “Il a également modifié les interactions entre l’eau et la terre, car les arbres et autres plantes ont stabilisé les sédiments grâce à leurs racines”. De plus, le cycle de l’eau a été modifié, car les plantes ont également évaporé de l’eau.
Les restes appartiennent à un groupe de plantes appelé Calamophyton, qui rappelle les palmiers, mais qui est plus proche des fougères que des palmiers. Leurs troncs étaient creux et, au lieu de feuilles, ils avaient de nombreuses branches fines qui se ramifiaient de plus en plus et grâce auxquelles ils faisaient de la photosynthèse. De plus, ces arbres étaient nettement plus petits que les représentants actuels, ce qui explique que la forêt de l’époque atteignait déjà une hauteur maximale de quatre mètres. En s’élevant, les plantes perdaient régulièrement leurs branches inférieures, ce qui entraînait la formation d’une épaisse couche de litière, dans laquelle vivaient probablement de nombreux invertébrés.
La découverte des fossiles a quelque peu surpris l’équipe, car elle ne s’attendait guère à trouver des restes fossilisés dans les falaises de grès autour de Minehead. Certaines de ces formations ne sont accessibles que par bateau et après une escalade. En effet, le groupe de travail a identifié de nombreuses plantes fossilisées, y compris leurs troncs, des branches tombées et des restes de canaux racinaires. Durant le Dévonien, le climat de la région était plutôt sec, mais une rivière coupait le paysage, sur les rives de laquelle la forêt se développait.
