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Paläontologie: Der Urwald von Devon und Sussex in England
Vor 386 Millionen Jahren gedieh entlang der gegenwärtigen Küsten von Devon und Sussex in England ein Wald. Diese Fossilien sind sogar um weitere vier Millionen Jahre älter als der bisherige Rekordhalter, der in New York im Bundesstaat der Vereinigten Staaten entdeckt wurde. Seine Überreste bilden den bisher ältesten belegten Wald in der Erdgeschichte, wie Neil Davies von der Universität Cambridge und sein Team im Journal of the Geological Society berichten. Darüber hinaus stellen die versteinerten Pflanzen die frühesten Bäume dar, die bisher in Großbritannien aufgespürt wurden.
Zahlreiche wirbellose Tiere
Die Datierung reicht bis ins Mittlere Devon zurück, als sich das Leben zunehmend auf dem Land ausbreitete. Die ersten Samen tragenden Pflanzen hatten sich bis Ende dieses Zeitalters entwickelt und viele wirbellose Tiere hatten sich an das Leben an Land angepasst. Diese hatten sich in zahlreiche neue Arten aufgespalten. „Das Devon hat das Leben auf der Erde maßgeblich beeinflusst“, bemerkte Neil Davies. „Es hat auch die Interaktionen zwischen Wasser und Land verändert, da Bäume und andere Pflanzen durch ihre Wurzeln Sedimente stabilisiert haben.“ Zusätzlich veränderte sich der Wasserkreislauf, da die Pflanzen ebenfalls Wasser verdunsteten.
Die Überreste gehören zu einer Pflanzengruppe namens Calamophyton, die an Palmen erinnert, aber eher mit Farnen als mit Palmen verwandt ist. Ihre Stämme waren hohl, und anstelle von Blättern hatten sie zahlreiche dünne Zweige, die sich immer weiter verzweigten und durch die sie Fotosynthese betrieben. Außerdem waren diese Bäume deutlich kleiner als heutige Vertreter, weshalb der damalige Wald bereits eine maximale Höhe von vier Metern erreichte. Auf dem Weg nach oben verloren die Pflanzen regelmäßig ihre unteren Äste, was zu einer dicken Streuschicht führte, in der wahrscheinlich zahlreiche wirbellose Tiere lebten.
Der Fund der Fossilien überraschte das Team ein wenig, da sie kaum versteinerte Überreste in den Sandsteinklippen rund um Minehead erwartet hatten. Einige dieser Formationen sind nur per Boot und nach einer Kletterpartie erreichbar. Tatsächlich identifizierte die Arbeitsgruppe zahlreiche versteinerte Pflanzen, einschließlich ihrer Stämme, abgefallener Zweige und Überreste von Wurzelkanälen. Während des Devons herrschte in der Region eher ein trockenes Klima, aber ein Fluss durchschnitt die Landschaft, an dessen Ufern der Wald gedieh.
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