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Paléontologie : la sœur du Tyrannosaurus rex
L’un des mystères les plus fascinants entourant le plus connu des dinosaures, le redoutable Tyrannosaurus rex, concerne son origine. Selon une étude récemment publiée dans la revue scientifique Scientific Reports, il existait pourtant au moins une espèce proche du T. rex qui vivait dans la même région six à sept millions d’années avant lui. L’animal, qui mesurait douze mètres de long et pesait six tonnes, est apparu apparemment de nulle part à la fin du Crétacé dans l’actuelle Amérique du Nord. Jusqu’à présent, malgré des recherches intensives, aucun fossile d’ancêtre n’a été trouvé pour expliquer l’évolution du T. rex.
Origine des tyrannosaures dans l’actuelle Amérique du Nord
L’espèce nouvellement découverte a été baptisée Tyrannosaurus mcraeensis, et bien qu’elle ne soit pas un ancêtre direct du T. rex selon les paléontologues, ils partageaient un ancêtre commun. Dans leur rapport, les chercheurs désignent T. mcraeensis comme la sœur de T. rex, mais ne se prononcent pas sur le sexe du fossile de lézard géant étudié. Les conclusions se basent sur l’analyse d’un crâne de dinosaure fossile découvert dès 1983 au Nouveau-Mexique et considéré jusqu’à présent à tort comme le crâne d’un Tyrannosaurus rex.
L’équipe de recherche dirigée par Sebastian Dalman du New Mexico Museum of Natural History and Science a identifié des différences, certes minimes mais évidentes, entre les deux espèces. En particulier, la forme des os du crâne de T. mcraeensis présentait des différences avec ceux de T. rex. Un autre groupe de recherche a contribué à cette confirmation en redéfinissant l’âge de la couche sédimentaire dans laquelle le crâne a été trouvé. Cette couche serait donc âgée d’environ 71 à 73 millions d’années, ce qui est trop tôt pour l’existence d’un T. rex qui, selon les connaissances actuelles, vivait plusieurs millions d’années plus tard.
La découverte de T. mcraeensis soutient la thèse selon laquelle les origines des tyrannosaures se trouvent dans l’actuelle Amérique du Nord, qui était alors divisée par une mer en une région orientale appelée Appalachia et une région occidentale appelée Lamidia. Selon l’étude publiée dans Scientific Reports, la racine des tyrannosaures provient du sud de la Lamidia. Bien que la théorie alternative selon laquelle le tyrannosaure serait apparu en Asie et aurait ensuite migré vers l’Amérique du Nord ne soit pas encore exclue, elle semble désormais moins probable. Des fossiles de dinosaures étroitement apparentés au Tyrannosaurus rex ont également été découverts en Asie, comme le Tarbosaurus bataar et le Zhuchentyrannus magnus, qui étaient toutefois légèrement plus petits et plus légers que le T. rex.
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