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Paläontologie: Die Schwester des Tyrannosaurus rex
Eines der faszinierendsten Geheimnisse rund um den wohl bekanntesten aller Dinosaurier, den gefürchteten Tyrannosaurus rex, betrifft seine Herkunft. Gemäß einer kürzlich veröffentlichten Studie im Wissenschaftsjournal Scientific Reports existierte jedoch mindestens eine verwandte Art des T. rex, die bereits sechs bis sieben Millionen Jahre vor ihm in derselben Region lebte. Das zwölf Meter lange und sechs Tonnen schwere Tier tauchte scheinbar aus dem Nichts am Ende der Kreidezeit im heutigen Nordamerika auf. Bisher wurden trotz intensiver Suche keine Fossilien von Vorfahren gefunden, die die Evolution des T. rex erklären könnten.
Ursprünge der Tyrannosaurier im heutigen Nordamerika
Die neu entdeckte Art erhielt den Namen Tyrannosaurus mcraeensis, und obwohl sie laut den Paläontologen kein direkter Vorfahre des T. rex war, teilten sie doch einen gemeinsamen Vorfahren. Die Forscher bezeichnen T. mcraeensis in ihrem Bericht als Schwester des T. rex, äußern sich jedoch nicht zum Geschlecht des untersuchten Riesenechsenfossils. Die Erkenntnisse basieren auf der Analyse eines fossilen Saurier-Schädels, der bereits 1983 in New Mexico gefunden wurde und bisher fälschlicherweise als der Schädel eines Tyrannosaurus rex betrachtet wurde.
Das Forschungsteam um Sebastian Dalman vom New Mexico Museum of Natural History and Science identifizierte Unterschiede zwischen den beiden Arten, die zwar minimal, aber eindeutig waren. Insbesondere wies die Form der Schädelknochen von T. mcraeensis Unterschiede zu denen des T. rex auf. Eine andere Forschungsgruppe trug zur Bestätigung bei, indem sie das Alter der Sedimentschicht neu bestimmte, in der der Schädel gefunden wurde. Diese Schicht ist demnach etwa 71 bis 73 Millionen Jahre alt, was zu früh für die Existenz eines T. rex ist, der nach aktuellem Wissensstand mehrere Millionen Jahre später lebte.
Die Entdeckung von T. mcraeensis unterstützt die These, dass die Ursprünge der Tyrannosaurier im heutigen Nordamerika liegen, das damals durch ein Meer in die östliche Region namens Appalachia und die westliche Region namens Lamidia geteilt war. Laut der Studie in Scientific Reports stammt die Wurzel der Tyrannosaurier aus dem südlichen Lamidia. Obwohl die alternative Theorie, dass der Tyrannosaurus in Asien entstand und später nach Nordamerika migrierte, noch nicht ausgeschlossen ist, erscheint sie nun unwahrscheinlicher. In Asien wurden ebenfalls Dinosaurierfossilien gefunden, die eng mit dem Tyrannosaurus rex verwandt sind, wie Tarbosaurus bataar und Zhuchentyrannus magnus, die jedoch etwas kleiner und leichter waren als der T. rex.
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