Paléontologie : le ver primitif Timorebestia koprii était la terreur des mers

L’île Peary se trouve au nord du Groenland. Il s’agit d’une péninsule sur laquelle des chercheurs ont découvert en 1984 un important gisement de fossiles et lui ont donné le nom de communauté faunique de Sirius Passet. Depuis cette découverte, plusieurs milliers de fossiles ont été recensés sur ce site, dont la plupart sont des mollusques du Cambrien. Le Cambrien, une ère qui a débuté il y a environ 540 millions d’années, se caractérise par une augmentation soudaine et explosive des formes de vie sur notre planète. Sur la base de fossiles découverts dans le nord du Groenland, des chercheurs ont décrit un nouveau genre. Il s’agit de vers carnivores primitifs de 30 centimètres de long. Ces derniers pourraient avoir été les premiers prédateurs de l’histoire de la Terre.

Signification similaire à celle des requins et des phoques

Le nom générique de ces vers primitifs, Timorbestia, signifie en latin “bête terrible”. On pense que ces vers primitifs, dont le corps pouvait mesurer jusqu’à 30 centimètres de long, étaient parmi les plus grands animaux nageurs du début du Cambrien et qu’ils ont peut-être inspiré la crainte à d’autres créatures marines. Ils se distinguaient par leur tête bien dessinée avec de longues antennes, des mâchoires massives dans leur bouche, des nageoires sur les côtés de leur corps et un appétit féroce. Parmi les créatures qui peuplaient les océans à cette époque, on trouvait une espèce de ver inconnue auparavant, Timorebestia koprii. Une expédition du Korean Polar Research Institute (KOPRI) à Incheon, en Corée, a découvert les restes fossiles de 13 spécimens de cette espèce disparue. La description a été réalisée par une équipe de chercheurs de l’Université de Bristol, en Angleterre. L’étude, publiée dans la revue Science Advances, suggère que ces vers pourraient avoir été les premiers prédateurs de l’histoire de la Terre.

La présence de restes de petits pieds articulés du genre Isoxys à l’intérieur du système digestif fossilisé de Timorebestia suggère que ces arthropodes étaient fréquents au col de Sirius et constituaient une source de nourriture pour de nombreux animaux sur place. Malgré le fait que ces arthropodes possédaient de longues épines protectrices – orientées vers l’avant et l’arrière – ils étaient tout de même mangés par Timorebestia. Et en grande quantité. “Les Timorebestia étaient des géants de leur époque. Ils se trouvaient apparemment au sommet de la chaîne alimentaire”, explique Jakob Vinther, paléontologue à l’université de Bristol. “En tant que carnivores, ils avaient une importance pour les écosystèmes similaire à celle des requins et des phoques pour les océans actuels”.

Le ver avait le ganglion ventral. Il s’agissait d’un centre nerveux situé sur l’abdomen. De nos jours, on ne trouve cela que chez les vers flèches, une tribu de petits prédateurs marins qui se nourrissent de zooplancton. Leur histoire évolutive remonte à au moins 538 millions d’années. La présence de ganglions ventraux uniques à la fois chez les Timorebestia et les vers fléchés pourrait indiquer l’existence d’une relation de parenté. De plus, cela suggère que le ver fléché préhistorique nageait dans les océans il y a très longtemps.

Cette découverte est importante, car on pensait jusqu’à présent que les arthropodes primitifs, y compris les Anomalocarididae ou “crevettes inhabituelles”, étaient les prédateurs dominants du Cambrien, bien qu’ils n’apparaissent dans les archives fossiles qu’il y a 521 à 529 millions d’années.

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Sladjan Lazic

Sladjan ist Triops-Züchter und Gründer von Triops Galaxy. Im Jahr 2020 hat er seine Leidenschaft für Urzeitkrebse entdeckt und züchtet seitdem diese faszinierenden Urzeitwesen in heimischer Zucht.

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