Triops Longicaudatus
Triops Longicaudatus rouge
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Paléontologie : des chercheurs découvrent 100 espèces animales inconnues dans la mer de Nouvelle-Zélande
Au large de la côte orientale de la Nouvelle-Zélande s’étend le Bounty Trough, une profonde dépression de 800 kilomètres de long qui fait partie d’un vaste territoire de 4,9 millions de kilomètres carrés connu sous le nom de Zealandia. Tout comme l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Antarctique, l’Inde et l’Australie, la Zealandia faisait autrefois partie du supercontinent Gondwanaland, qui s’est scindé au fil du temps. Au cours d’une expédition de trois semaines, les chercheurs ont découvert le long du Bounty Trough, dans la mer au large de la Nouvelle-Zélande, 100 espèces animales potentiellement nouvelles, dont un “blob en forme d’étoile” qui ne pouvait jusqu’à présent être classé dans aucun genre connu. La Zealandia reste encore mystérieuse pour les scientifiques, d’autant plus que la majeure partie de la zone se trouve presque entièrement sous le niveau de la mer.
Découverte de trois nouvelles espèces de poissons particulièrement remarquable
Un navire de recherche de l’Institut national néo-zélandais de recherche sur l’eau et l’atmosphère (NIWA) a passé trois semaines à rechercher des formes de vie non encore découvertes dans cette région peu explorée. L’expédition a été menée pour le compte de l’Ocean Census, une initiative mondiale visant à accélérer la découverte et la protection de la vie marine. Pendant cette période, le navire a collecté près de 1800 échantillons à des profondeurs allant jusqu’à 4800 mètres.
Parmi les échantillons se trouvaient une multitude de créatures curieuses ainsi qu’un nombre considérable de nouvelles espèces non découvertes, comme l’a expliqué Alex Rogers, directeur scientifique d’Ocean Census et co-directeur de l’expédition. On s’attend à ce que les analyses en cours des échantillons révèlent plus de 100 nouvelles espèces. Jusqu’à présent, des dizaines de mollusques, trois espèces de poissons, une crevette, un céphalopode et un nouveau genre de coraux ont été découverts parmi les espèces nouvellement identifiées. La découverte de trois nouvelles espèces de poissons est particulièrement remarquable, a souligné Rogers.
Jusqu’à présent, les profondeurs des fonds marins au large de la Nouvelle-Zélande n’avaient guère été explorées et les connaissances sur la faune qui s’y trouve étaient limitées. La dernière expédition a toutefois montré que la vie battait littéralement son plein dans le Bounty Trough, comme l’a rapporté Sadie Mills, biologiste marin à la NIWA. L’une des découvertes laisse actuellement les experts perplexes : la “Mystery Species”, comme l’appellent les chercheurs, est un “blob” lumineux en forme d’étoile, qui rappelle de loin une étoile de mer. Après les premières analyses, la créature n’a toutefois pas pu être identifiée comme une étoile de mer ou une anémone de mer, a expliqué Michela Mitchell du Queensland Museum Network. Les experts sont impatients de poursuivre les recherches afin de décrypter la nature de cette créature.
Seulement 240 000 espèces environ décrites scientifiquement
Actuellement, on pense que l'”espèce mystère” pourrait être une nouvelle espèce d’octocoralliaire, voire un genre entièrement nouveau. Contrairement à de nombreuses autres espèces de coraux, les octocoralliaires ne contribuent pas à la construction des récifs coralliens, car leurs squelettes se désintègrent rapidement après leur mort. La découverte d’un nouveau genre serait d’une grande importance pour les eaux profondes et permettrait de mieux comprendre la biodiversité unique de notre planète. Malgré la joie de ces découvertes, les chercheurs soulignent que l’expédition n’a fait qu’effleurer la surface de la Bounty Trough. Il reste encore beaucoup à explorer, car les lacunes dans la connaissance des profondeurs de l’océan restent importantes. Bien que l’on estime qu’environ 2,2 millions d’espèces peuplent les océans de la planète, seules quelque 240.000 espèces ont été décrites scientifiquement jusqu’à présent.
Différents outils ont été utilisés pour l’échantillonnage en fonction de la nature du fond marin, notamment un filet d’échantillonnage, des outils robustes pour les surfaces rocheuses, un appareil pour prélever des échantillons d’eau près du fond marin et une caméra sous-marine.
