Triops Longicaudatus
Triops Longicaudatus rouge
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Paléontologie : une tortue d’eau douce surdimensionnée découverte en Amazonie
Les paysages aquatiques de l’Amazonie abritent quelques-uns des plus grands représentants actuels de leur parenté, à savoir l’anaconda et la tortue de rivière sud-américaine(Podocnemis expansa). L’Amazonie continue d’abriter des reptiles géants. Un géant qui s’est toutefois éteint il y a quelques milliers d’années, comme le montrent les restes fossiles. De nouvelles découvertes effectuées par des chercheurs de l’université de Tübingen autour de Gabriel Ferreira du Senckenberg Centre for Human Evolution and Palaeoenvironment indiquent toutefois que la région abritait encore d’autres géants il y a quelques millénaires.
Colonisation de l’Amazonie il y a 12000 ans
Une espèce récemment décrite, Peltocephalus maturin, a vécu jusqu’à la fin du Pléistocène et compte parmi les plus grandes tortues d’eau douce connues, avec une longueur de carapace estimée jusqu’à 180 centimètres. Elle dépasse ainsi la tortue asiatique à tête étroite(Chitra chitra), qui vit encore aujourd’hui et dont la carapace mesure 140 centimètres, et la tortue de rivière sud-américaine, qui mesure 110 centimètres. Même de nombreuses autres espèces d’eau douce disparues dépassaient rarement les 150 centimètres de long. On connaît des spécimens de taille similaire, voire plus grande, dès le Miocène, il y a 23 à 5 millions d’années : Carbonemys cofrinii a été trouvé dans une mine de charbon du nord de la Colombie. Celui-ci atteignait des dimensions similaires à celles de son représentant brésilien du Pléistocène.
Les causes de l’extinction de ces géants sont inconnues des chercheurs. Cependant, les tortues d’eau douce actuelles de l’Amazonie sont chassées et leurs œufs sont collectés, ce qui met certaines espèces en danger. Comme les hommes ont colonisé l’Amazonie il y a plus de 12 000 ans, ils pourraient avoir utilisé les tortues d’eau et leurs œufs comme source lucrative de protéines et les avoir éventuellement exterminés – un sort qui a été réservé à de nombreux autres représentants de la mégafaune sud-américaine à la même époque. Le spécimen de Peltocephalus maturin retrouvé vivait cependant il y a 9000 à 40 000 ans. Des chercheurs d’or ont découvert la grande mâchoire inférieure de cet animal dans une carrière de Porto Velho, au Brésil. En se basant sur certaines caractéristiques de cet os, Ferreira et ses collègues supposent que cette tortue était omnivore et qu’elle est étroitement apparentée à l’actuelle tortue à grosse tête de l’Amazonie(Peltocephalus dumerilianus), qui reste toutefois beaucoup plus petite.
