Paléontologie : des traces d’oiseaux du Crétacé découvertes dans l’hémisphère sud

L’avifaune moderne trouve ses racines dans une branche latérale de l’arbre généalogique des dinosaures, un fait qui ne fait aucun doute pour la plupart des paléontologues. Leurs plus proches parents vivants sont les crocodiles, et l’on pense que leurs ancêtres directs étaient probablement de petits dinosaures prédateurs arboricoles du groupe des Maniraptora. La date d’apparition des premiers êtres pouvant déjà être considérés comme des oiseaux fait l’objet de débats controversés.

Les oiseaux semblent avoir habité les régions polaires du sud il y a 120 millions d’années

Les plus anciens fossiles connus pouvant être considérés comme des restes d’oiseaux proviennent de dépôts du Jurassique supérieur, datant d’environ 150 millions d’années. Les spécimens de la formation de Tiaojishan en Chine sont particulièrement remarquables, puisqu’ils sont même datés jusqu’à 160 millions d’années.

Il s’est probablement écoulé un certain temps avant que les représentants de cette nouvelle branche de l’évolution n’atteignent l’hémisphère sud de notre planète. Les premiers fossiles d’oiseaux provenant des continents méridionaux, qui faisaient autrefois partie du Gondwana, sont très rares. Par conséquent, le tableau de la répartition des premiers oiseaux reste extrêmement fragmentaire.

Cependant, des chercheurs viennent de découvrir des traces réelles qui indiquent que les oiseaux habitaient déjà les régions polaires du sud il y a 120 millions d’années : Une équipe dirigée par Anthony Martin de l’Université Emory (USA) rapporte dans la revue spécialisée Plos One la découverte d’une série d’empreintes d’oiseaux dans la formation de Wonthaggi du début du Crétacé à Victoria, en Australie.

Les paléontologues ont décrit 27 traces individuelles qui pourraient provenir exclusivement d’oiseaux. Celles-ci mesurent entre sept et 14 centimètres de large et ressemblent aux empreintes d’oiseaux côtiers actuels. Les différentes tailles et formes des empreintes indiquent même la présence de différentes espèces d’oiseaux, dont certaines pourraient faire partie des plus grandes espèces ayant existé au Crétacé.

Hormis quelques os et plumes fossiles, il s’agit des plus anciennes preuves connues de la présence d’oiseaux en Australie ou dans d’autres parties de l’ancien Gondwana. En outre, ces traces constituent les premières preuves que les oiseaux ont également colonisé les régions proches des pôles. Il reste cependant à savoir si ces traces d’oiseaux ne sont que des cas isolés et fortuits ou des indices d’une population d’oiseaux plus dense au Gondwana.

Ces empreintes ont été conservées dans différentes couches d’une ancienne zone polaire inondée. Cela pourrait indiquer que ces oiseaux fréquentaient peut-être cette zone de manière saisonnière, peut-être dans le cadre d’une route migratoire, supposent les chercheurs.

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Sladjan Lazic

Sladjan ist Triops-Züchter und Gründer von Triops Galaxy. Im Jahr 2020 hat er seine Leidenschaft für Urzeitkrebse entdeckt und züchtet seitdem diese faszinierenden Urzeitwesen in heimischer Zucht.

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