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Paläontologie: Vogelspuren aus der Kreidezeit auf der Südhalbkugel entdeckt
Die moderne Avifauna hat ihre Wurzeln in einem Seitenzweig des Dinosaurierstammbaums, eine Tatsache, an der die meisten Paläontologen keinen Zweifel hegen. Ihre nächsten lebenden Verwandten sind die Krokodile, und es wird vermutet, dass ihre direkten Vorfahren wahrscheinlich baumbewohnende, kleine Raubdinosaurier aus der Gruppe der Maniraptora waren. Der Zeitpunkt des Auftretens der ersten Wesen, die bereits als Vögel gelten können, ist Gegenstand kontroverser Diskussionen.
Vögel bewohnten offenbar bereits vor 120 Millionen Jahren die südlichen Polargebiete
Die ältesten bekannten Fossilien, die als Vogelüberreste betrachtet werden können, stammen aus Ablagerungen des Oberjura, die etwa 150 Millionen Jahre alt sind. Besonders bemerkenswert sind Exemplare aus der Tiaojishan-Formation in China, die sogar auf ein Alter von bis zu 160 Millionen Jahren datiert werden.
Es verging vermutlich einige Zeit, bis Vertreter dieses neuen evolutionären Zweigs die Südhemisphäre unseres Planeten erreichten. Es gibt nur sehr wenige frühe Vogelfossilien von den südlichen Kontinenten, die einst Teil des Landes Gondwana waren. Daher bleibt das Bild der Verbreitung der ersten Vögel äußerst lückenhaft.
Jedoch haben Forscher nun tatsächliche Spuren entdeckt, die darauf hindeuten, dass Vögel bereits vor 120 Millionen Jahren die südlichen Polargebiete bewohnten: Ein Team unter der Leitung von Anthony Martin von der Emory University (USA) berichtet im Fachjournal Plos One über den Fund einer Reihe von Vogelfußabdrücken in der frühkreidezeitlichen Wonthaggi-Formation in Victoria, Australien.
Die Paläontologen beschrieben 27 einzelne Spuren, die ausschließlich von Vögeln stammen könnten. Diese sind zwischen sieben und 14 Zentimeter breit und ähneln den Abdrücken heutiger Küstenvögel. Die unterschiedlichen Größen und Formen der Abdrücke deuten sogar auf die Anwesenheit verschiedener Vogelarten hin, wobei einige zu den größten Arten gehören könnten, die während der Kreidezeit existierten.
Abgesehen von einigen wenigen fossilen Knochen und Federn sind dies die ältesten bekannten Nachweise für Vögel in Australien oder anderen Teilen des ehemaligen Gondwana. Darüber hinaus stellen die Spuren die frühesten Beweise dafür dar, dass Vögel auch die Regionen in der Nähe der Pole besiedelten. Es bleibt jedoch offen, ob diese Vogelspuren lediglich zufällige Einzelfälle oder Hinweise auf eine dichtere Vogelbevölkerung in Gondwana darstellen.
Diese Fußabdrücke haben sich in verschiedenen Schichten eines alten polaren Überschwemmungsgebietes erhalten. Dies könnte darauf hinweisen, dass diese Vögel das Gebiet möglicherweise saisonal besuchten, möglicherweise als Teil einer Zugroute, vermuten die Forscher.
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