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Paläontologie: Das war das Fastfood der jungen Dinosaurier
Selbst in der Welt der Dinosaurier galten ausgewachsene Tyrannosauriden wie der T. rex nicht umsonst als die gefürchtetsten Kreaturen ihrer Ära. Mit einer Körperlänge von bis zu zwölf Metern und einem Gewicht von bis zu sechs Tonnen waren sie an sich schon imposante Erscheinungen. Dank ihrer kraftvollen Kiefer und scharfen Zähne hatten sie die Fähigkeit, selbst wesentlich größere und gepanzerte Pflanzenfresser zu erlegen. Die Entdeckung eines jugendlichen Tyrannosauriers mit Mageninhalt liefert erstmals Einblicke in die Ernährungsgewohnheiten dieser Dinosaurier.
Das letzte Mahl
Die Nahrungsquelle für die jungen Exemplare der fleischfressenden Raubtiere war bisher ein Rätsel. Neue Erkenntnisse dazu stammen aus einem rund 75 Millionen Jahre alten Fossil eines jugendlichen Tyrannosaurus der Art Gorgosaurus libratus. Hier wurden erstmals versteinerte Reste des Mageninhalts entdeckt.
Bekannt war bereits, dass die jungen Tyrannosauriden weniger robuste Zähne als die erwachsenen Tiere hatten und ihre Anatomie im Laufe ihres Lebens stark veränderten. Unklar blieb jedoch, ob sie bei der Jagd der ausgewachsenen Raubtiere mitmachten oder auf sich allein gestellt waren, was möglicherweise zu Veränderungen ihres Speiseplans je nach Entwicklungsstufe führte. Die Ergebnisse einer Untersuchung, veröffentlicht im Fachblatt „Science Advances“, deuten darauf hin, dass letzteres zutrifft.
Während Vorbereitungsarbeiten im Labor des Royal Tyrrell Museum of Palaeontology in Alberta, Kanada, fanden Forscher in der Bauchhöhle eines gut erhaltenen Gorgosaurus-Exemplars Teile von zwei jungen, vogelähnlichen Dinosauriern der Art Citipes elegans. Diese bildeten das letzte Mahl des jungen T.-rex-Verwandten, bevor er aus unbekannten Gründen starb. Das Fossil wurde bereits 2009 in der Dinosaur Park Formation in Alberta entdeckt, einer der weltweit ergiebigsten Fundstätten für Dinosaurier. Der jugendliche Gorgosaurus war zwischen fünf und sieben Jahren alt, maß etwa vier Meter in der Länge und wog ungefähr 350 Kilogramm – ungefähr ein Zehntel des Gewichts erwachsener Tiere.
Der junge Gorgosaurus war wählerisch
Die Analyse des Mageninhalts offenbarte, dass die Citipes-Exemplare, die er verschlang, weniger als ein Jahr alt waren und mit einem Gewicht von neun bis zwölf Kilogramm etwa so groß waren wie ein ansehnlicher Truthahn. Zusätzlich zeigte sich, dass der junge Gorgosaurus wählerisch war, da er nur die fleischigsten Teile, nämlich die Hinterbeine, verzehrte. Der Verdauungszustand der Citipes-Knochen deutet darauf hin, dass der jugendliche Gorgosaurus die beiden Tiere in Abständen von Stunden oder Tagen verspeiste, was darauf schließen lässt, dass diese kleinen Dinosaurier wohl als beliebter Snack dienten.
„Dies ist der erste direkte Beweis dafür, dass junge Tyrannosauriden kleinere, junge Dinosaurier jagten“, sagt Darla Zelenitsky, eine Dinosaurier-Paläobiologin von der Universität Calgary und Hauptautorin der Studie gemeinsam mit dem Paläontologen François Therrien vom Tyrrell Museum. Ältere Vertreter von Tyrannosaurus hätten sich vermutlich nicht mit solch kalorienarmem Kleinwild abgegeben, fügt Zelenitsky hinzu.
Diese Funde legen nahe, dass Tyrannosauriden je nach Alter verschiedene ökologische Nischen besetzten. Mit etwa elf Jahren, wenn ihre Schädel und Zähne vollständig ausgereift waren, dürften sie dann zu großen Pflanzenfressern als bevorzugte Beute übergegangen sein. Diese altersbedingten Unterschiede in der Ernährung könnten einen evolutionären Vorteil dargestellt haben, da so mehrere Generationen relativ friedlich das gleiche Ökosystem teilen konnten, vermutet das Forschungsteam.
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